明清兩朝素有“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”的說法，以此來看，翰林是當時讀書人能拿到的最高文憑，比一般的進士地位要高。但是對于翰林有很多讀者的認識可能還不夠全面，這里以清代為例來聊一聊這個話題。

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【 庶常館#清代的翰林地位很高，但要是在此衙門任職，只能混日子熬退休了】明清時期，殿試之后新科進士們除了一甲三名之外，其他新科進士都要參加朝考，列一等（有時二等前列）者即可入翰林院庶常館學習深造，這些人稱為“庶吉士”。未入館者則歸入候補隊伍，由吏部進行銓選授予不同的官職。
庶吉士不是正式的官職，故沒有品級也無俸祿，屬于朝廷的儲備人才。按例他們要在庶常館學習三年，等到下一屆朝考前還要參加一次考試，官方稱為“大考”。
庶吉士通過大考就可以授予官職，一般都是在翰林院任編修、檢討一類的低品級職務。如果沒有通過大考，那么則要與下一屆庶吉士一起繼續留在庶常館學習，要是成績很差的，則要打回原形，重新歸入進士候補，取消庶吉士的資格。

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庶吉士在沒有正式任職之前，其身份為翰林。按照清代的官制，庶吉士也有一部分人被安排在各部院任職的，少數人也會外放各省為知縣。但以翰林任知縣者，其仕途比一般的進士要好很多，更容易獲得提拔。不管是在六部還是在各省任職，這些人都不能稱為翰林官，通常冠以“翰林出身”四字。
只有在翰林院、南書房、詹事府任職的才是真正的翰林官。提到翰林院就要聊點題外話。清代和明代又有很大的區別。明代的翰林院和內閣是屬于一個衙門的，而且品級也不高，為正五品衙門。所以明代的內閣大學士品級都為正五品，這是由于編制的問題。
順治元年五月定鼎京師后，定翰林院為正三品衙門，并將翰林院歸入內三院，稱“內翰林國史院”。順治十五年，改內三院為內閣，翰林院成為獨立的衙門。

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內閣與翰林院分立之后，翰林院依然是直接輔佐皇帝治國理民的中樞機構。不過二者的職能也發生了一些變化，在為皇帝撰擬文書方面，“旨”、“敕”由內閣撰擬；翰林院撰擬的是祭祀、封授的冊文。
更重要的是，內閣的日常事務在于辦理本章，而翰林院的日常事務在于掌國史、圖籍之事。這個職能的差異，使得二者的作用也就不同了。內閣由于辦理本章，有票擬之權，對政治具有直接的決定作用，翰林院相比內閣而言，其作用則要間接一些。
盡管清代翰林院的政治地位不如內閣，但卻也扮演了極重要的角色，由于職掌文史之事，而備天子顧問，而成了中樞最高官僚的人才儲備庫。
翰林院之翰林官備受尊崇，清人朱克敬在《翰林儀品記》中說：

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國朝仕路，以科目為正。科目尤重翰林，卜相非翰林不與；大臣飾終必翰林乃得謚文，他官敘資，亦先翰林。翰林入南書房，及為講官、遷詹事府者，人尤貴之。其次主考、督學……翰林官七品，甚卑，然為天子文學侍從，故儀制同于大臣。
康熙十六年，康熙帝選調翰林官入乾清宮南書房當值，稱“南書房行走”。南書房行走本為陪侍皇帝讀書、談論學問之臣，但由于供職內廷，經常與皇帝在一起，并因之介入機密，以至于參與決策。
南書房不是一個正式的機構，入選之翰林其官銜也仍是原品。不過自雍正成立軍機處以后，南書房參與決策的地位和作用有所降低。但是自康熙年間形成后，南書房一直存在到光緒二十二年，歷二百二十年。

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