作為商周交替的風云人物，姜子牙年齡一直是謎，從八九十歲到一百三四十余歲，說法不一莫衷一是。之所以如此，問題在于史書上對姜子牙遇周文王時年齡描述不一，有說年過七十遇周文王，有說年過九十遇周文王，近代顧吉剛認為姜子牙二十余歲時遇周文王等等。與此同時，周文王年表也是一個謎，而研究姜子牙年齡唯一可供參考的又是周文王年表。于是，姜子牙的年齡就說不清了，古人各執一詞，互不相讓。
隨著地下文物不斷挺身而出，以及夏商周斷代工程的不斷推進，姜子牙的年齡真相也慢慢浮出水面，讓人不得不感慨姜子牙果真是一個傳奇。
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姜子牙出身呂國，是炎帝后裔，曾經做過屠夫，開過酒店，《史記》中還猜測“或曰，太公博聞，嘗事紂。紂無道，去之。游說諸侯，無所遇”，指出姜子牙可能還做過商朝官員，后來游說諸侯，沒有遇到明主。
一番蹉跎之后，姜子牙年齡漸大，后來聽說周文王是明主，于是渭水河畔垂釣，借釣魚的機會遇見了在外狩獵的姬昌。當時，狩獵之前，姬昌占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。”姬昌于是出獵，果然在渭河北岸遇到姜子牙，與姜子牙談論后姬昌大喜，認為姜太公有王佐之才，是周人盼望已久的人才， 因此稱姜子牙為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。
這時，姜子牙年齡有多大呢？先秦及兩漢文獻，多把初見周文王時的姜太公，說成是一位老者，盡管在形容老的程度上各有不同，但總體基本框定在七十余歲，《尉繚子》記載是年過七十“及遇文王”，《荀子》里說姜子牙“夫人行年七十有二，渾然而齒墮矣”時遇見周文王，《史記》里說“太公躬行仁義七十二年，逢文王，得行其說”。
總之，根據史書記載，基本可以將姜子牙遇見周文王時的年齡，定位在七十余歲。不過，古人所說的“七十”，可能主要是指姜子牙當時年齡大，表示“至大無極”的神秘數字，未必就一定是七十歲，因此可以下浮10歲—20歲左右。而且，即便如今還有很多人長相顯老，而上古普通人家未必知道自己出生時間，因此可能就會“以貌觀歲”。
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但問題在于：史書并未直接記載姜子牙遇見周文王是哪一年，而“文王在位五十年”（或在位五十一年）的時間又爭議頗大，自然也就很難判斷姜子牙究竟活了多大。因此，欲探究姜子牙年齡，必先確定一個“參照物”，就是周文王的情況。
關于周文王的年齡，一直以來流傳的都是97歲，史料來源于《禮記·文王世子第八》：“文王曰：‘非也。古者謂年齡，齒亦齡也。我百，爾九十，吾與爾三焉。'文王九十七乃終，武王九十三而終。”
但周文王享年97歲，在位五十年，即位之初是47歲，遇見姜子牙時是在繼位中期之后，當時周文王至少七十余歲，如此高齡還外出狩獵？周武王享年93歲，去世之前3年親自伐紂，90歲高壽親自率軍打仗，還箭射紂王尸體？畢竟，不是每個人都是老而彌堅的姜子牙！
因此，周文王、周武王的年齡都不太可信。幸運的是，隨著甲骨文、戰國竹簡等相關記載出土，夏商周斷代工程逐漸勾勒出了一個真實的周文王年表，由此可以大致框定姜子牙的年齡。
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東晉時期，盜墓賊在河南古墓中挖出一批戰國竹簡，晉人整理出一本古書——《竹書紀年》，關于周文王、周武王的年齡信息，有兩條記載非常關鍵。
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