據(jù)現(xiàn)可見的最古本元大德刻本，《夢(mèng)溪筆談》一共分30卷，其中《筆談》26卷，《補(bǔ)筆談》3卷，《續(xù)筆談》1卷。全書有十七目，凡609條。內(nèi)容涉及天文、數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、生物等各個(gè)門類學(xué)科，其價(jià)值非凡。書中的自然科學(xué)部分，總結(jié)了中國(guó)古代、特別是北宋時(shí)期科學(xué)成就。社會(huì)歷史方面，對(duì)北宋統(tǒng)治集團(tuán)的腐朽有所暴露，對(duì)西北和北方的軍事利害、典制禮儀的演變，舊賦役制度的弊害，都有較為詳實(shí)的記載。
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所以，《夢(mèng)溪筆談》被后世奉為了神作。可以說(shuō)，這部作品不但有歷史價(jià)值，還有一定的文學(xué)價(jià)值。在科學(xué)高速發(fā)展的今天，我們還能從這本書中看到沈括這位行走在宋代科學(xué)前沿的知識(shí)分子對(duì)科技的認(rèn)識(shí)與理解。這本書里收錄了一個(gè)關(guān)于女巫的故事，沈括本人亦在書中對(duì)此給出了自己獨(dú)到的見解，作者對(duì)《夢(mèng)溪筆談》產(chǎn)生興趣便始于此。
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先來(lái)說(shuō)說(shuō)這個(gè)關(guān)于女巫的故事：話說(shuō)，當(dāng)時(shí)在山陽(yáng)住著一位女巫，此人號(hào)稱通曉古今天下事。沈括的兄長(zhǎng)曾拜訪過這位女巫，發(fā)現(xiàn)世人對(duì)她的評(píng)價(jià)絕非過譽(yù)。不論何人何事，只要存在于世，即便距離山陽(yáng)千里之外，女巫都能準(zhǔn)確無(wú)誤地說(shuō)出來(lái)。甚至，沈括兄長(zhǎng)在想些什么，女巫都了若指掌。某次，有好奇的人拜訪了女巫，兩人在山谷之中對(duì)弈。來(lái)者抓了一把棋子，自行查看了數(shù)量后，詢問女巫手里棋子的顆數(shù)，女巫竟能準(zhǔn)確地答出。不過，當(dāng)這人再次抓起一把棋子詢問女巫時(shí)，女巫便答不出來(lái)了。原來(lái)，女巫只是知道人的心中所想，倘若，來(lái)者也不知道自己的手中棋子有多少顆的話，那么，女巫也無(wú)法通過讀心獲知的。
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沈括便是從這個(gè)端倪中，分析了所謂“通曉古今”究竟是怎么一回事。在科技觀念淡薄的古代，人們普遍認(rèn)為現(xiàn)在和將來(lái)發(fā)生的一切都是過去注定的，就像冥冥之中早已被記錄到某本天書中一樣，世界萬(wàn)物的發(fā)展，只會(huì)依照既定的軌跡進(jìn)行，不會(huì)改變。根據(jù)，沈括對(duì)女巫的分析，他認(rèn)為：世間萬(wàn)物都是在無(wú)序發(fā)展的，根本沒有什么既定的未來(lái)。因此，那些聲稱自己能“前知五百年、后知五百年”的預(yù)言者，他們并不是真正的預(yù)言者，只不過，他們掌握了時(shí)人所了解的內(nèi)容罷了。至于那些未發(fā)生的事，他們所做出的預(yù)測(cè)當(dāng)時(shí)的人無(wú)從分辨真假。這種理論有些像是“觀察者悖論”，倘若，一個(gè)人能夠預(yù)知未來(lái)的災(zāi)禍，并告誡人們提前規(guī)避災(zāi)禍，就像當(dāng)時(shí)的女巫一樣，那么，他為什么沒有預(yù)言到自己告誡人們規(guī)避災(zāi)禍這一點(diǎn)呢？既然，未發(fā)生的災(zāi)禍?zhǔn)强梢砸?guī)避的，又怎稱得上是災(zāi)禍呢？從這部分里，我們就能看出沈括不愧是北宋第一科學(xué)家，他看待問題的角度著實(shí)與眾不同。一個(gè)生于北宋年間的人，能用相對(duì)科學(xué)的觀點(diǎn)提出對(duì)巫術(shù)的質(zhì)疑，這是難能可貴的。即便沈括沒有辦法解釋女巫為何會(huì)洞悉人心所知，但他也已通過辯證的角度判斷：“所謂的預(yù)言多半是不存在的。”
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在《夢(mèng)溪筆談》里，我們還能看到不少沈括使用辯證眼光看待問題的實(shí)例：“離鏡一二寸，光聚為一點(diǎn)，大如麻菽，著物則火發(fā)，此則腰鼓最細(xì)處也。豈特物為然？人亦如是，中間不為物礙者鮮矣。小則利害相易，是非相反；大則以己為物，以物為己。不求去礙而欲見不顛倒，難矣哉！《酉陽(yáng)雜俎》謂“海翻則塔影倒”，此妄說(shuō)也。影入窗隙則倒，乃其常理。”在現(xiàn)代人看來(lái)，這套理論不過是光學(xué)基礎(chǔ)罷了，根本不值一提。然而，在那個(gè)沒有“物理學(xué)”這一概念的年代，沈括能通過自己的角度用與世不同的目光分析問題，這就是他的過人之處了。對(duì)于我們來(lái)說(shuō)，雖然，《夢(mèng)溪筆談》無(wú)法成為一部科學(xué)指導(dǎo)書，但我們卻可以將其當(dāng)做一部“中國(guó)科學(xué)發(fā)展史”。

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