采樣合成技術的普及大大降低了音樂制作的門檻， 為一些喜愛音樂創作但手頭又不是很寬裕， 或者是自己不太會演奏樂器的人打開了通往新世界的大門 。 可是合成器只能用來制作音樂， 還不能制作出人的歌聲， 這顯然還不夠酷——要是連歌聲也能合成就好了！事實上， 歌聲和樂器的聲音并沒有太大區別， 在采樣合成技術已經十分成熟的背景下， 合成歌聲并不存在根本性的技術障礙 。 盡管如此， 合成歌聲還是比合成樂器的聲音要困難得多， 主要是因為歌聲比樂器的聲音多了一個要素——歌詞， 這依賴于語音合成技術， 當然還有其他一些難點， 例如唱法、表情， 以及音和音之間的自然銜接等等 。
在語音合成方面， 日本人民又具備先天優勢了， 這是因為和其他大多數語言相比， 日語的發音體系相對簡單很多 。 2004年， 鼎鼎大名的日本YAMAHA公司發布了世界上第一款歌聲合成軟件， 名叫Vocaloid 。 在這款軟件中， 只要輸入歌詞和旋律， 就可以自動唱出歌來 。 從本質上來看， Vocaloid也是一個采樣合成系統， 事先將真人的語音錄制成包含各種輔音、元音的切片并制作成“歌聲庫”， 軟件按照歌詞從歌聲庫中挑選合適的采樣切片， 然后再根據旋律和其他參數合成出歌聲 。 掃平了歌聲合成的障礙， 虛擬歌手也就呼之欲出了 。
初音未來——給“軟件”穿上“偶像”的外衣
Vocaloid本身只是一個引擎， 而歌聲庫才是虛擬歌手的靈魂 。 為了讓Vocaloid擁有更多的歌聲庫， YAMAHA將歌聲庫的開發工作授權給其他合作伙伴來完成， 自己主要負責開發和改進Vocaloid引擎本身 。 最早參與合作開發歌聲庫的兩家公司分別是英國的ZERO-G和日本的Crypton Future Media（簡稱Crypton）， 前者主要負責英語歌聲庫的開發， 而后者則負責日語歌聲庫的開發， 我們今天的主角初音未來也正是出自Crypton之手 。
初音未來誕生于2007年， 軟件的包裝盒上印著一枚大大的動漫美少女形象， 綠色的長發和電子氣息濃郁的服裝十分搶眼 。 其實， Crypton早在2004年就推出過MEIKO和KAITO兩款歌聲庫， 它們的包裝盒上也使用了動漫形象， 在當時的DTM軟件市場上也算賣得不錯的 。 從初音未來開始， Crypton在MEIKO和KAITO的基礎上調整了產品策略， 高調地打出了“虛擬偶像”牌， 不僅人物形象的設計提升了一個檔次， 而且還給人物賦予了豐滿完整的設定 。 對于音樂愛好者來說， 你不是在用軟件制作歌曲， 而是讓一個活靈活現的虛擬歌手唱歌給你聽， 這無疑令動漫迷們心動不已 。 實際上， 初音未來的歌聲并不能算是很真實， 里面透著一股十分濃重的電子味兒， 但Crypton打的本來就不是真實牌——一個虛擬偶像， 應該有她自己獨具特色的聲音 。 為初音未來獻聲的是日本動漫聲優藤田咲（讀作“笑”）， 當時的她在聲優界可謂是默默無聞， 事實證明Crypton的這一招走得十分明智， 因為如果起用非常出名的聲優或歌手來獻聲， 她本人的光環就會喧賓奪主， 誰還會去關注你設定出來的這個虛擬的形象呢？
初音未來問世的第一年就賣出了4萬套， 大大超出了Crypton自己做出的1000套的預期 。 初音未來的走紅， 和Crypton對虛擬偶像的運營密不可分 。 首先， Crypton鼓勵大家用初音未來進行二次創作， 這里的創作不僅限于歌曲， 還包括使用初音未來的形象繪畫和制作動畫 。 為此， Crypton專門設立了一個網站供愛好者們發布和交流自己的作品， 還在“Niconico動畫”等著名視頻投稿網站上設立了專門的頻道， 支持并參與各大動漫展會和相關的同人創作活動 。
引爆初音未來人氣的導火索， 是在僅僅發售5天之后， 出現在Niconico動畫上的一段視頻， 內容是Q版的初音未來手里拿著一根大蔥， 邊甩邊唱一首旋律十分洗腦的芬蘭民歌《伊娃的波爾卡》（

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