天圓源于先人對天穹的直觀感受，對這種感受的表達只能通過比喻或象征，所以古代常用蛋殼、覆碗或用蓋笠、車蓋來加以比喻；至于地方，有人把大地當成是方方正正的，就像田字那樣橫豎都是規整的，還用棋局、豆腐塊來形容大地。不過，這種隱喻，也往往有中國文化典型的哲學觀，不能以簡單幾何形態論之。譬如西漢人戴德編著的《大戴禮記》就記載，曾子門人單居離問曾子：“圣人說天是圓的、地是方的，真有這么回事嗎？”曾子說：“如果天是圓的、地是方的，那么，圓的天就掩蓋不了地的四角了。”曾子又說：“我曾聽孔夫子說過，天道是圓的，地道是方的。”天圓地方在這里就從幾何轉化為一種人文意義的象征表現。

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漢代明堂復原圖
古代建筑一方面要考慮人居的實用性，另一方面就是以天地倫常作為設計的準則。典型如古代禮制中的明堂建筑，從外觀上就是象征天圓地方的，漢代李尤《明堂銘》云:“布政之室，上圓下方。體則天地，在國正陽。窗達四設，流水洋洋。順節行化，各居其房。春恤幼孤，夏進賢良。秋厲武人，冬謹關梁。”《大戴禮記》載:“明堂者，古有之也。凡九室，一室而有四戶八牖，三十六戶，七十二牖。以茅蓋屋，上圓下方。明堂者，所以明諸侯尊卑，外水曰辟雍。”《淮南子·主術訓》載:“明堂之制，有蓋而無四方，風雨不能襲，寒暑不能傷。遷延而入之，養民以公。”可見明堂是“享上帝、禮鬼神”“順四時、行月令，祀先王、祭五帝”的神圣空間，它的形狀是上圓下方的，基本是仿照古人腦海里天地的樣子設計的。
有趣的是，古人在構想圓形空間的時候，永遠不忘與方形的關系。以玉器為例，璧以敬天，琮以禮地，不過玉琮也并非簡單圓柱體，而是外方內圓，均以四角為中軸線，且雕琢神人獸面紋；再看玉璧，漢代祭坑出土的大量玉璧所刻畫的紋飾，并不是沿著圓周完全連續的圖案，而是內圈刻蒲紋、外圈刻獸面紋，同時四個獸面紋各自安排在均勻的四個區域內，它們連貫起來又形成一個圓形圖案。這就表示漢代人看圓形，實際上看到的是方的，這種宇宙觀，可以簡化為一種外圓內方相疊的圖形，正好契合漢代四象的觀念，這個四象就是青龍、白虎、朱雀、玄武，也就是后來四神。我們看天是圓的，可在古人看來，天之圓廓有四個角，代表四個方位。這個圓并非我們想像的幾何上的抽象圓，而是擁有四個不同位置，且各自代表不同意義的一個圓。類似的還有漢代流行的博局鏡，外圓內方，構成鏡背的四方八區，瑞獸紋分布其中隔“TL”紋兩兩相對，這也是典型的方圓互濟的外在表現。

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玉璧
這種方圓意識自然影響了古代建筑，純粹的圓形建筑幾乎不可能發展起來，因為古人對四個方向是那么的重視，以至于在很多象征意義上，這四個方向到后期都落實到倫理上面。東西南北這四個方向，對應青龍、白虎、朱雀、玄武，不僅融入建筑，也成為人們精神生活的一部分。方不僅代表大地，也代表人的生活環境，而很多自然現象如天穹是無法理解的，就可以被歸納為一個圓形。
圓是觀念，方是實際，這些空間意識演變到明清兩代更加融合繪畫藝術，形成園林美學。中國園林是綜合藝術的殿堂，方與圓的景別布置是園林空間不可或缺的重要元素。園藝與方圓互相依存、互滲互融，譬如隔景的門普遍要做成圓形或扇形，因為圓形能讓園景形成一種若虛若幻的畫面，而疊石則多數給人方正的印象，因為它們是構成園景的基礎元素，而且也寓意著主人的品性。我們去蘇州觀察那些古典園林，就會理解古人是如何以方圓讓天然地形變拙為巧的，建筑結構或方形或圓形，有些順勢建造，有些則化直為曲，讓方圓彼此呼應。最終，園林造景就和回環的玉璧一樣，看起來層次感很強，如同天上鋪疊的云層。方圓形態結合人文意境，讓原本的小建筑因與廣闊無垠的文人精神世界接壤，而被賦予了品之不俗的人文況味。小世界，納方圓，建筑空間的深刻含義之大，遠遠超出了它的建筑尺寸。

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