后羿射日是我國古代著名的神話之一，然而不同于西方的是，中國上古神話的背后，往往都是對真實歷史事件的原始思維式闡述。

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那么后羿射日的真實內涵究竟是什么呢？
【 陶寺#后羿射日背后到底在隱喻什么？考古顯示，后羿射得并不是太陽】我們首先得搞清楚，后羿是誰？
史書對于后羿的記載往往會讓人有矛盾、錯漏的感覺。比如《山海經》和《淮南子》說：堯帝時期，天有十日，堯派出后羿，射下九日。而《左傳》和《尚書》卻說后羿生活在夏朝初期，因“太康尸位”，故有窮國國君后羿“自鉏遷于窮石，因夏民以代夏政”。

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夏商周斷代工程推斷，夏朝的建立年代在公元前2070年左右，當然，也有不少學者認為斷代工程將夏朝始年定的過早，夏朝建立時間應該在公元前2000年至前1920年前后。
而堯生活的年代則相對明確，根據考古發現的堯都陶寺遺址碳十四測定，陶寺早期王城始建年代為公元前2300年左右。

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顯然，從堯帝到夏朝太康時期中間間隔了至少300年，作為正常人類的后羿，當然不會活這么久。于是，有學者做出了兩種推測：第一種認為堯帝時的后羿和夏朝時的后羿是兩個不同的人；第二種推測認為夏朝時的后羿（也叫夷羿）是真實人物，而堯帝時射日的后羿是神話人物，是虛構的。
其實，后羿究竟是生活在堯時還是夏時的矛盾，很好解釋。“后羿”并非一個人的名字，而是一個官職稱呼。在甲骨文中，“后”是“司”字的反寫，讀音和意思相同，都是指司職某事。而“羿”則是善射的意思，二者合起來就是司職射箭的官員。

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直到周朝建立，“后”與“司”的涵義才分開，“后”變成了對諸侯的代稱。對此，南宋的林之奇在《尚書集解》中就做了精辟的解釋：“嚳時有羿，堯時亦有羿，則羿是善射之號，非復人之名字。……蓋謂凡善射者皆謂之羿。此有窮之君亦善射，故以羿目之”。
上古時期，常用官職代指人名，以至于很多真實人物后世并不知道其真實姓名，所以，那位留下“射日神話”的后羿，原型就是堯帝手下的善射者。

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上世紀80年代，考古工作者在對陶寺早期墓葬進行考古發掘時，意外在編號M3015墓葬中發現了多達111件箭簇，這一發現透露出三條關鍵信息：1.堯帝時期戰爭頻繁；2.弓箭在當時已廣泛應用于戰爭；3.墓主生前精通射術。
事實上，陶寺文化原本就是晉南的“外來戶”，陶寺文化早中期流行豬骨隨葬，在貴族墓葬中往往會出土豬下頜甚至整豬骨架。但整個晉南地區在陶寺文化興起之前的2000多年時間里都沒有該墓葬習俗。反倒是千里之外的山東大汶口文化和陶寺文化有著共同的豬骨隨葬習俗。這些都跟文獻記載中堯來自東夷的陶地相吻合。

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而東夷，恰恰就是出“善射者”的地方。
那么接下來我們就需要搞清楚，這位堯帝手下的“后羿”為什么要射日？
《楚辭章句》曾言：“堯時十日并出，草木焦枯，堯命羿仰射十日，中其九日，日中九烏皆死，墮其羽翼，故留其一日也。”

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