19世紀法國現實主義作家阿爾封斯·都德的短篇小說《最后一課》早在1912年就被胡適譯成中文 , 后來被選入語文教材 , 有的讀者誤以為文中的第一人稱敘述者小弗朗士就是都德本人 。 其實都德并不是阿爾薩斯人 , 他的半自傳體小說《小東西》的前半部分基本取材自他少年時代的真實經歷 。
【阿爾|草草杯盤,昏昏燈火】《小東西》的主角達尼埃爾·埃塞特是一個孱弱的少年 , “小東西”是自小伴隨他的外號 。 埃塞特一家原本衣食無憂 , 在法國南部經營一家綢廠 , 但在客戶詐騙、火災、工人罷工、打官司失利等一系列因素的影響下 , 工廠最終破產 , 全家債臺高筑 。 16歲的達尼埃爾結束了中學的學業 , 父親對他的出路作了匆促的安排:“在未出現新情況以前 , 你母親去南方住在她兄弟巴蒂斯特舅舅那里 。 雅克留在里昂 , 他在當鋪找到一份小差事 。 我呢 , 我去釀酒公司當旅行推銷員……至于你 , 可憐的孩子 , 你也必須自謀生路……剛巧我接到學區區長的信 , 有一個學監的空缺 。 ”
和家人分離、第一次走入社會的達尼埃爾沉浸在興奮的情緒中 , 在家鄉見過學區區長后 , 偶然遇到了從前家里富裕時雇的女仆阿努 , 她和丈夫開了一家小飯館 。 “小東西”享受到殷勤的招待:“轉瞬之間 , 餐具已經備好 , 餐桌上擺上了菜饌 。 小東西只需坐下來開吃……阿努站在左邊給他切面包條蘸雞蛋吃 , 那是當天的雞蛋 , 像奶油一樣潔白柔嫩……讓·佩羅站在右邊給他倒陳年的教皇新宮酒 , 它像一把紅寶石倒進杯里……”這一頓家常午餐雖然不算奢華 , 但和達尼埃爾“自感成為大人”的自滿心情相得益彰 , 他高談闊論 , 儼然以成功人士自居 , “一面吃喝還一面講他剛走進教育界 , 從此可以體體面面地謀生了” , “兩個小時就這樣在痛飲和閑聊中過去了 , 他們談到色彩陰暗的過去和玫瑰色的未來” 。 “小東西”自覺已經是能擔起家庭重擔的男子漢 , 對未來充滿信心 。 然而 , 第一份工作帶來的是沉重的打擊 , 他被有錢有勢的學生欺壓、被心懷叵測的同事算計 , 名譽也受到了損害 , 還欠了一大筆錢 。 萬念俱灰的達尼埃爾甚至想一死了之 , 幸好正直的熱爾曼神父施以援手 , 讓他得以平安離開學校 。
達尼埃爾來到巴黎投奔做秘書工作的哥哥雅克 , 這位善良的人盡其所能讓弟弟過得舒服 , “桌布上倒映出快樂明亮的爐火火光!還有那陳年美酒 , 它散發出紫羅蘭的香味!還有餡餅 , 多么漂亮的焦黃色餡餅!”比美酒和餡餅更吸引人的 , 是來自雅克的鼓勵和支持 , 他力勸達尼埃爾實現詩人的夢想:“我賺錢供兩個人花 , 你放心;我一個人就有能力重建家業 。 你呢 , 你為家增光揚名 。 ”兄弟倆都未曾料到的是 , 達尼埃爾自費出版的詩稿《田園喜劇》無人問津 , 來自女演員伊爾瑪的誘惑又讓他幾乎進入歧途 。 雅克傾其所能為他解決困難 , 積勞成疾 , 最終去世 。
大病一場的達尼埃爾痛定思痛 , 徹底放棄了做詩人的夢想 , 和一直幫助他的瓷器店老板皮埃羅特的女兒結婚 , 從詩人“轉型”成為店主 , 給了全書一個“含淚微笑”式的結局 。 但身心均不夠強壯的“小東西”能否真正撐起家業 , 應對波譎云詭的現實?留給讀者的仍然是一片并不樂觀的朦朧 。
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