在西方世界對東方藝術還缺乏足夠了解的時代，英國藝術史學者、詩人勞倫斯·賓雍以大英博物館館藏的東方書畫為基礎，參考日本等地的繪畫名作，寫成了簡明的中日繪畫通史《遠東的繪畫》 。賓雍通過介紹不同歷史時期兩國代表性的藝術家及其作品，向歐美讀者展現了東方藝術，尤其是中國、日本藝術獨特的傳統與觀念，并對東西藝術發展歷程與藝術精神進行了頗具啟發性的比較，“貫穿亞洲繪畫藝術核心的傳統便是，這是一種線條的藝術 。”
近期，這本于1908年首次出版的著作由朱亮亮翻譯后，由上海書畫出版社出版 。澎湃新聞特此刊發書中章選 。
偉大的波斯神秘主義詩歌《瑪斯納維》中，記述了一次希臘藝術與中國藝術孰優孰劣的爭論 。雙方一直爭執到蘇丹面前，蘇丹主持了一場比賽，給他們各自分配了一座房子，按照自己的藝術風格進行裝飾 。詩人講述到，中國人在房子的四壁繪滿了圖畫，而希臘人則精心清理墻壁，直至它們光潔閃耀如天堂 。中國人的技藝贏得一片贊嘆，但最終的勝利卻被歸于希臘人 。
這個故事是以插畫的形式講述的，只是詩人象征性的譬喻，而并非真實的歷史 。不過其中還是反映了一些東西方藝術傳統中的現實，代表了兩種藝術之間存在的不同 。
這種不同主要體現在哪里？是否如同我們從這個波斯詩人的故事中所體會到的，東方藝術重色彩，而西方藝術重形式？ 這種意見目前在我國被普遍接受了 。最近，一位嚴謹的作者就此撰寫了一篇饒有趣味又獨具匠心的論文 。若想得到這個問題的答案，我們必須采取亞里士多德的方法，首先檢視在這個領域存在著哪些既有的理論 。而如果這些理論和大眾的印象相吻合，我們便要進一步探究支持它的事實根據是什么 。
“所有的藝術都與兩種主要的觀念聯系在一起，”這篇文章的作者寫道，“而這兩種觀點是分別在東方和西方發展起來的 。形式主要與理性相關 。關注形式的藝術傳達的是理念，訴諸于思考 。相反，色彩則不關乎理念 。這樣的藝術充滿情感，訴諸感性而非理性 。基于此，似乎以理性見長的西方文明，其藝術應重于 形式，而更傾向于感性的東方文明，其藝術便更重視色彩 。”
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顧愷之《女史箴圖》（局部），大英博物館藏
這種武斷的意見存在許多問題 。不過讓我們暫且看一看作者是如何闡述自己的觀點的 。作者首先強調東方色調具有“陰暗的、深沉而半憂郁的豐富性”，以此區別于西方色彩，繼而指出東方對于色彩的理解：“它是力量與簡約的結合，只有當一個民族表現的是自己能夠充分理解并與自己的才能相適應的題材時，這種色彩才會得以顯現 。若想理解東方的色彩感，我們必須借助于西方的形式感 。”而西方對于色彩的感覺孱弱、瑣碎而缺乏確定性，正如東方藝術的形式易變、古怪而無常 。
他還指出：“盡管東方人天生重視色彩，但卻并沒有產生出任何一個偉大的 流派能夠充分地表現他們的色彩觀 。東方人的生活始終貫穿著對色彩的敏感，但我們無法在任何起源或發展于東方的偉大的藝術表現形式、任何畫派或是建筑樣式中找尋對這種色彩感的詮釋，而這本該是其題中應有之意 。這種缺憾削弱了東方藝術的感性的表現力 。”根據這篇文章的觀點，是拜占庭希臘人喚起了東方藝術的色彩表現力，此前東方藝術的色彩感僅在非主流藝術和手工藝品中有一些零零星星的表現 。
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