位于東非的埃塞俄比亞，科學家發現了3個約16萬年前的人類頭骨化石 。這是目前所發現的最古老的智人化石 。這一重大發現與分子生物學的預測結果比較吻合，為現代人的“非洲起源說”提供了有力證據 。
發現化石
這次重大考古發現多少有些偶然 。
1997年11月16日，美國加州大學伯克利分校的懷特(Tim White)與同事驅車經過埃塞俄比亞中阿瓦什沙漠地區一個名叫Herto的村子附近時，注意到了一塊河馬頭骨化石 。化石周圍有一些石器，而化石上留有石器砍過的痕跡，這意味著人類的祖先可能在這一帶活動過 。
11天后，懷特和他的埃塞俄比亞同行及一些研究生重返現場 ， 進行集中調查 。午飯后沒多久，博士生德古斯塔(David DeGusta)發現了一塊人類頭骨化石碎片 。他回憶說：“我在往前走 ， 眼睛盯著地面 ， 看到了一些不同動物的化石碎片 。突然 ， 我看到了一個硬幣大小的化石碎片，認出它是一塊人類頭骨化石碎片 。”
很快，這個國際研究小組找到了其他的人類頭骨化石碎片 。這些化石碎片屬于兩個成年人 。
又過了6天，研究小組再次來到現場 。這一次，埃塞俄比亞裂谷研究服務局的阿斯福(Berhane Asfaw)首先發現了一個兒童的頭骨化石碎片 。碎片多達200多片，分布在約400平方英尺的地帶 。
應該說，研究小組非常幸運 。據美國《時代》周刊報道，那一年 ， 由于受厄爾尼諾現象的影響，暴雨襲擊了埃塞俄比亞 。暴雨不僅使一些化石暴露在懷特及其同事的眼前，也使Herto的村民帶著牲畜離開了村子，從而使這些化石免受牲畜的踐踏 。
研究小組將頭骨化石碎片運到埃塞俄比亞國家博物館后，開始了艱難的修復和拼裝工作 。其中，阿斯福花去了整整3年時間，才拼裝好他首先發現的兒童頭骨化石 。最終復原出的頭骨化石中，第一個成年人和兒童的頭骨化石相當完整 。
化石復原以后，研究小組開始了分析工作 。氬同位素測定顯示，這些頭骨化石的生存年代為距今約16萬年前至15.4萬年前之間 。
2003年6月12日，研究小組在英國《自然》雜志上公布了研究成果 。
長者智人
研究小組稱，Herto頭骨化石是迄今發現的最早的“智人”(Homo sapiens)的化石 。
在人類起源的問題上，有兩個概念：人科的起源和智人的起源 。從目前的化石材料來看，對于人科的共同祖先約700萬年前至500萬年前起源于非洲的觀點，學術界并無太大爭議 。對于智人的起源，學術界則存在兩種假說 。
智人是人類進化的最后一個階段，晚期智人的形態已經與現代人基本一致 。目前很多科學家支持“非洲起源說”，即非洲是現代人的故鄉 。還有少數科學家則支持“多地區進化說”(在一些中文文獻中被稱為“多地區起源說”，兩者或許有細微差異)，認為現代人是在歐亞非各自起源 。
分子生物學的進展為“非洲起源說”注入了新的活力 。1987年，加州大學伯克利分校的卡恩(Rebecca Cann)和威爾遜(Allan Wilson)等人對全世界100多位婦女身上提取的線粒體DNA進行研究后，在《自然》上提出了著名的“夏娃假說”，即今天地球上所有人的線粒體都是從大約20萬年前非洲的同一位婦女傳下來的(夏娃這個詞易于引起誤解)，她的后代在約13萬年前走出非洲 ， 來到了歐亞大陸 。
此后，越來越多的分子生物學研究結果也都支持“非洲起源說” 。2002年3月，美國華盛頓大學的坦普爾頓(Alan Templeton)在《自然》發表綜述文章進一步稱，現代人的祖先走出非洲并不只一次，至少在84萬年前到42萬年前已經有少部分人走出了非洲，而絕大部分人走出非洲的時間是15萬年前到8萬年前 。
但是 ， “非洲起源說”缺乏至關重要的化石證據，科學家始終未能在非洲找到智人起源的關鍵階段，即約30萬年前到10萬年前之間 ， 較為完整且生存年代明確的智人化石 。
新發現的Herto頭骨化石則填補了這個空白，與分子生物學的預測結果比較吻合，為“非洲起源說”提供了一個有力的化石證據 。
Herto頭骨在形態上介于現代人和早期智人之間 。他們已經具有了相當多的現代人特征 ， 例如成年人頭骨有著大的球形顱骨、扁平的臉等，但也有一些比較原始的特征，例如枕部較為彎曲、眉脊突出等 。于是，研究小組將其劃分為智人的一個新型亞種，稱為“長者智人”(Homo sapiens idaltu，idaltu在當地語言中意為長者) 。
此外懷特還說 ， 長者智人的發現說明尼安德特人不可能是人類的祖先 。他的理由是，與尼安德特人相比，長者智人的形態更接近現代人，而長者智人出現的年代早于尼安德特人 。尼安德特人化石是1856年在德國發現的，生存年代距今約10萬年，“多地區進化說”支持者認為尼安德特人是人類祖先之一，而“非洲起源說”支持者認為約在3萬年前滅絕的尼安德特人不是人類祖先 。
“這是一個真正的革命性的科學發現 。”研究小組成員之一、加州大學伯克利分校的退休教授豪厄爾(Clark Howell)說 。
【埃塞俄比亞16萬年前的智人頭骨化石為“非洲起源說”提供了有力證據】在化石出土的地點，除河馬骨骼化石以外，研究小組還發現了羚羊等動物的骨骼化石和640多件相當先進的石斧等石器 。這些動物骨骼上有屠宰的痕跡 。研究小組成員之一、埃塞俄比亞文化遺產研究保護局的貝耶納(Yonas Beyene)說，這清楚地表明長者智人已經開始品嘗河馬肉，但無法判斷他們是親自獵殺河馬 ， 還是僅僅宰殺已經死亡的河馬 。
3個長者智人的頭骨上均有刀痕，兒童頭骨還有明顯的光澤 。懷特稱，兒童頭骨可能曾被用作裝飾物或器皿，這或許也是有關人類對死亡的情感的第一絲線索 。
未解之謎
倫敦自然歷史博物館的斯特林格(Chris Stringer)是“非洲起源說”的鐵桿支持者 。他在《自然》上發表評論稱，長者智人的出土，大概是目前關于早期智人最為重要的發現 ， 為“非洲起源說”提供了新鮮的證據 。
不過他指出 ， 一些新的問題也隨之而來 。例如，支持“非洲起源說”的科學家們傾向于認為 ， 現代人起源于東非的某個局部地區，其進化路線只有一條 。但是，與坦桑尼亞、蘇丹、肯尼亞等地出土的那些可能是同一時期的化石相比 ， 長者智人在形態上有相當大的差別 。那么，斯特林格說，“多地區進化說”是否有個非洲版 ， 即現代人是在非洲多個地區同時進化呢？
此外，長者智人與非洲現代人在形態上差別較大，與澳洲和大洋洲一些土著居民卻更為接近 。“這意味著什么？其中的原因又是什么？‘非洲起源說’對此恐怕是難以解釋的 。”中科院古脊椎與古人類研究所吳新智院士評論說 。
吳新智是“多地區進化說”的代表人物之一 。1984年，他與美國密歇根大學的沃爾波夫(Milford Wolpoff)和澳大利亞國立大學的索恩(Alan Thorne)共同撰文，提出“多地區進化說”，主張現代人是在4個地區出現并連續進化 ， 而且在各個地區之間有基因交流 。
1998年，他又撰文提出中國人進化的“連續進化附帶雜交”假說 ， 認為自從100多萬年前東非直立人進入中國后，中國的古人類就是連續進化的，同時附帶了少量與境外人群的雜交 。換句話說，約50萬年前的北京猿人仍然是中國人的祖先 。
本月剛被聘為復旦大學生命科學院院長的金力教授等人，則在最近幾年中對包括中國大陸在內的東亞現代人群體進行了一系列遺傳學研究 ， 發表多篇論文支持“非洲起源說”，并推測說，來自非洲的現代人約在6萬年前從南方進入東亞，在以后數萬年中逐漸向北遷移，遍及中國大陸 。
對中國人獨立起源的支持者來說 ， 至今缺乏一個重要證據：10萬年前到5萬年前之間的人類化石 。吳新智對于廣西柳江人可以挑戰“非洲起源說”的說法并不以為然，但他堅持認為，目前沒有發現10萬年前到5萬年前之間的化石證據，不等于以后不會有發現 。
目前在國際學術界，“非洲起源說”明顯處于上風 。當然，“非洲起源說”同樣存在缺陷或不利證據 。例如，2001年，索恩等人對澳大利亞蒙戈湖附近出土的距今6萬年前的人類化石中提取的線粒體DNA進行分析后發現，它與世界其他地區被認為是源自非洲的早期現代人的古老DNA在遺傳上沒有聯系，并據此認為澳大利亞出現的早期現代人獨立于非洲古人類之外 。
《自然》公布長者智人的標本以后，有評論稱，這是對“多地區進化說”的一個沉重打擊 。
而沃爾波夫接受美國《紐約時報》等媒體采訪時，一邊稱贊懷特等人的發現，一邊為“多地區進化說”辯護 。他說，在非洲發現了這樣一個古人類化石標本，并不能排除世界其他地區存在未發現標本的可能性 ， 并稱“非洲起源說”無法解釋尼安德特人某些特征在今天的人類中依然存在的現象 。
吳新智雖然承認長者智人標本為“非洲起源說”增加了一個重要砝碼，但他同時稱，“非洲起源說”和“多地區進化說”爭論的局面不會因為一次化石的發現而徹底改觀 。這個發現也不能改變中國人類化石之間在形態學上的聯系，以及中國舊石器文化與非洲和歐洲有著顯然不同的傳統等事實 ， 因而也就不能削弱中國現代人主要源自本土古人類的學說，而要了解中國現代人起源的細節，則需要加大投入和工作力度，以便發現更多的化石 。
“長者智人的頭骨相當完整 ， 其中包含了很多信息，還需要更為深入的研究”，他進一步說，“標本發表以后，還會吸引更多的研究者 。仁者見仁、智者見智，說不定兩種學說的支持者都可以從中找到各自有利的證據 。”
不管怎樣 ， 現代人的起源是一個非常復雜的問題，而爭論和探索也將繼續下去 。
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人科大家庭
人類的特征中最早出現的是直立行走 。人是從古猿進化而來的，因此當古猿能兩足直立行走之時，古猿就進入了人的范疇 ， 在分類上，歸入人科 。
人類制造工具是較后的時期才出現的 。能直立行走，但不能制造工具的人類 ， 稱為前人；能直立行走，又能制造工具的人類，稱為真人 。前人和真人又分為幾個屬和種，合稱為人科 。南方古猿即屬于人科的一屬 ， 著名的露西(Lucy)即屬于南方古猿的阿爾法種 。
能制造工具的真人在分類上為人屬 。人屬至少已分為三個種：能人(Homo habilis)，發現于非洲；直立人(Homo erectus)，發現于非洲、亞洲和歐洲；智人(Homo sapiens)，所有現在的人都歸為這一屬種 。
大家熟知的北京猿人屬于直立人 。在人類的進化過程中，腦的發育是一個標志 。北京猿人的平均腦量是南方古猿的平均腦量的兩倍 。而早期智人尼安德特人的平均腦量差不多是北京猿人的1.4倍 。
 
刊載于《南方周末》2003年6月27日

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