從本世紀20年代以來,我國的史前考古逐步發(fā)展起來 。一些學者曾嘗試把歷史傳說同考古資料結合起來,例如說仰韶文化是夏文化,或說龍山文化是夏文化,或者把炎黃時代、堯舜禹時代與夏代分別同新石器時代早中晚三期相比附 。由于當時的史前考古起步未久,發(fā)現的資料有限,還沒有建立起一個大致的譜系 。在這樣的基礎上同傳說資料結合,必然發(fā)生失衡而難以得到正確的結論 。
到了80年代,這種情況已發(fā)生了根本的改變 。現在全國發(fā)現的史前遺址已有八九千處,分屬于不同的時期和不同的文化系統(tǒng) 。考古學者把中國史前時代劃分為舊石器時代和新石器時代兩大階段 。舊石器時代大約從距今200萬年到公元前12000年左右,此后即逐步過渡到新石器時代 。
新石器時代是一個發(fā)明農業(yè)的時代 。中國的北部比較寒冷,內蒙古等地又比較干燥;西部地勢高亢,且距海洋甚遠,既寒冷又干燥,存在著典型的大陸性氣候,都不是發(fā)展農業(yè)的好地方,因而至今還是我國畜牧業(yè)的主要產地 。五嶺以南現今固然是發(fā)達的農業(yè)區(qū),但在史前時代那里炎熱多雨,且多瘴癘,文化并不特別發(fā)達 。又因天然食物資源豐富,反而使農業(yè)長期得不到發(fā)展 。這樣,中國最早發(fā)明農業(yè)的地方就集中到兩個地方,一是黃河中下游的華北地區(qū),二是長江中下游的華中地區(qū) 。
現知華北地區(qū)的磁山·裴李崗文化和老官臺文化都已種植粟和黍,其年代約當公元前6500年至公元前5000年 。學術界幾乎一致承認華北是粟作農業(yè)的起源地 。
最近的發(fā)現證明,華中地區(qū)的彭頭山文化和城背溪文化都已種植水稻,其年代約當公元前7000年至公元前5000年 。稍晚的河姆渡文化則已存在十分發(fā)達的稻作農業(yè) 。現在學術界已有越來越多的人認識到,華中是一個十分重要的稻作農業(yè)的起源地 。
由于原始農業(yè)的發(fā)展,帶動了經濟、文化和社會的全面發(fā)展,使得這個中國的兩河流域(長江中下游和黃河中下游)不但是世界上少數幾個農業(yè)發(fā)源地之一,而且是世界上最先進入文明社會的少數幾個地區(qū)之一 。
根據最新的研究,這個地區(qū)的新石器時代文化至少還可細分為兩大期和五小期 。大約以公元前3500年為界,前期為典型的新石器時代,可分早中晚三小期;后期為新石器時代到青銅時代的過渡時代,考古上稱之為銅石并用時代,可細分為早晚兩期 。把這個分期同傳說資料相比照,我初步認為黃帝、顓頊、帝嚳的時代大體相當于銅石并用時代早期,堯舜禹的時代大體相當于銅石并用時代晚期,而夏代是從青銅時代開始的③ 。
銅石并用時代早期大體上包括仰韶文化的后期、大汶口文化后期、馬家窯文化、紅山文化后期和小河沿文化、大溪文化后期到屈家?guī)X文化、樊城堆文化、薛家崗文化和良渚文化前期等 。其所以把黃帝定在這個時代的開始時期而不能更早,似乎也不宜更晚,是考慮到以下幾個方面的情況:
第一,《越絕書·寶劍篇》引風胡子的話說:“軒轅、神農、赫胥之時以石為兵……黃帝之時以玉為兵……禹穴之時以銅為兵……當此之時作鐵兵” 。風胡子是春秋時人,現代考古學的發(fā)現表明,我國的鐵器時代大體是從春秋開始的 。青銅時代是從二里頭文化開始的,而一般認為二里頭文化即是夏文化,這兩點都說得很對 。玉器的開始使用雖然很早,但大量的制造則是從銅石并用時代早期開始的,作為兵器的玉鉞的出現也不會早于這個時期 。在此之前的確是典型的石器時代,就是說只會作石兵 。把文獻和考古資料兩相對照,簡直是若合符節(jié) 。
第二,前面說過,炎帝的主要事跡都與發(fā)展農業(yè)有關,而黃帝除發(fā)展農業(yè)外,在手工業(yè)方面還有許多創(chuàng)造,如制玉兵、作舟、作車、勸蠶、作冕旒,還有采首山銅等等 。手工業(yè)的發(fā)展意味著專業(yè)分工的形成和社會財富的增加,可以支持一部分人從事長期的戰(zhàn)爭,社會財富也會刺激這些人去進行掠奪戰(zhàn)爭,這就是為什么黃帝的軍隊特別能打仗的原因 。黃帝和炎帝盡管是同時代人,但一個代表舊時的農業(yè)部族,一個代表新興的農業(yè)——手工業(yè)部族,所以炎帝的失敗代表著一個時代的結束,即傳說中神農時代的結束;而黃帝的勝利則意味著一個新的時代的開始 。從考古學的角度來說,就是銅石并用時代的開始 。
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