
機(jī)遇號目前正在對奮進(jìn)號隕坑的外緣地區(qū)進(jìn)行考察

LRO正在軌道上運(yùn)行

截止2014年正在運(yùn)行中的行星際探測項(xiàng)目
()據(jù)新浪科技(晨風(fēng)):行星學(xué)會網(wǎng)站報(bào)道 , 近來,有關(guān)美國宇航局可能即將放棄機(jī)遇號火星車的傳聞甚囂塵上 。但更少人注意的還有一條,那就是正在圍繞月球運(yùn)行的美國宇航局月球勘測軌道器(LRO),這也是一項(xiàng)極為成功的探測項(xiàng)目,發(fā)回了大量極具價值的數(shù)據(jù),而現(xiàn)在,它也可能將面臨與機(jī)遇號相同的命運(yùn) 。
大多數(shù)人看到這條消息可能會覺得莫名其妙 , 因?yàn)榫S持這兩個項(xiàng)目繼續(xù)運(yùn)行的成本每年僅有2500萬美元左右 , 這大約相當(dāng)于美國宇航局行星科學(xué)分部粘度預(yù)算的2% , 或者美國宇航局整體預(yù)算額的0.15%左右,幾乎無法在柱形圖或餅狀圖上顯示出來 。要知道,新研制發(fā)射一個探測器將要花費(fèi)數(shù)億美元的資金,那么為什么不好好利用好現(xiàn)有的這些探測項(xiàng)目呢?
為了理解這些決定背后的深層原因,我們首先必須了解美國宇航局的預(yù)算背景,尤其是遭到圍剿的行星科學(xué)分部 。這一切最初都源于對行星項(xiàng)目經(jīng)費(fèi)的裁剪,但并非因?yàn)殄X變少了 , 而可以按照NASA的話說是“成功的負(fù)擔(dān)”——在過去的十年間,美國宇航局的任務(wù)太過成功了,大量的探測器遠(yuǎn)超原定服役期限,從而讓宇航局不得不同時承擔(dān)所有這些項(xiàng)目的開支,因而背上了沉重的財(cái)政負(fù)擔(dān) 。
不樂觀的前景
美國總統(tǒng)提出的2015財(cái)年預(yù)算申請案在3月份公布,從而啟動了國會的春季預(yù)算制定工作 。這是國會制定預(yù)算工作的開端 。連續(xù)三年,白宮都對美國宇航局的行星探測部門開刀,削減了它的預(yù)算開支 。而該部門是負(fù)責(zé)所有美國行星探測項(xiàng)目的部門 。另外,白宮還把機(jī)遇號火星車和月球勘測軌道器(LRO)的運(yùn)行經(jīng)費(fèi)裁掉了,因而很多人意識到明年開始這兩個極其成功的探測項(xiàng)目可能將被迫面臨被終止的命運(yùn) 。
但這里可能還有余地:美國總統(tǒng)同時還公布了一個補(bǔ)充預(yù)算申請案,名為“機(jī)遇 , 增長及安全倡議”(OGSI) 。這項(xiàng)補(bǔ)充預(yù)算案的提交是為應(yīng)對國會將2015財(cái)政年度的政府自由開支預(yù)算壓減到低水平的現(xiàn)實(shí) 。總統(tǒng)提出的,裁掉了機(jī)遇號和LRO項(xiàng)目運(yùn)行經(jīng)費(fèi)的預(yù)算案遵循了這一規(guī)定 。但由于政府方面認(rèn)為該限制下的國內(nèi)開支水平太低,于是便創(chuàng)立了OGSI來顯示一種態(tài)度,即假如沒有這樣的預(yù)算限制,他們打算將哪些額外的部分編入預(yù)算之中 。OGSI項(xiàng)目中包含了3500萬美元可用于支持機(jī)遇號與LRO項(xiàng)目繼續(xù)維持運(yùn)行的經(jīng)費(fèi) 。因此這兩個項(xiàng)目的命運(yùn)看起來至少還沒有索菲亞望遠(yuǎn)鏡那么慘,這臺望遠(yuǎn)鏡的經(jīng)費(fèi)沒有出現(xiàn)在預(yù)算里,也沒有出現(xiàn)在OGSI表格上 。但由于OGSI本身并不會經(jīng)過國會表決而成為法律,因此這兩個項(xiàng)目的命運(yùn)仍然充滿變數(shù) 。
現(xiàn)在,關(guān)于如何繼續(xù)維持機(jī)遇號和LRO項(xiàng)目運(yùn)行的問題已經(jīng)不僅僅在于美國宇航局科學(xué)探測部門的經(jīng)費(fèi)連年遭到削減,還在于白宮自從2013年以來便一直在不斷削減美國宇航局在這方面的經(jīng)費(fèi)預(yù)算,已經(jīng)裁掉了數(shù)億美金的金額 。盡管在國會的階段可能會有部分彌補(bǔ),但這樣的局面必然會削弱美國宇航局保持對太陽系開展探測活動的能力 。
行星探測黃金時代的代價
聽了這么多壞消息,很多人可能都忘記了一個事實(shí),那就是我們實(shí)際上生活在一個行星探測的黃金年代 。美國宇航局有十幾顆探測器正在對整個太陽系開展全方位的探測,從水星一直到冥王星 。另外美國宇航局的設(shè)備和儀器還搭載在歐洲和印度的探測器上升空開展探測 。美國宇航局對火星開展的考察之詳盡已經(jīng)是前所未有,宇航局還同時對土星的衛(wèi)星如土衛(wèi)六,土衛(wèi)二,以及土星本身和小行星帶等開展了一系列的考察 。
幾乎所有這些任務(wù)都已經(jīng)經(jīng)歷了漫長的時期,其中有些 , 比如在土星探測的卡西尼飛船是1997年發(fā)射的,到現(xiàn)在已經(jīng)過去了16年 。在2003年~2012年間,美國宇航局一共發(fā)射了12顆開展太陽系考察的探測器 。之所以卡西尼項(xiàng)目能夠持續(xù)運(yùn)行至今,正是因?yàn)樗鼡碛辛己玫馁Y金支持 。每年宇航局在行星探測上擁有大約15億美元的預(yù)算 。宇航局在此期間所開展的所有探測項(xiàng)目幾乎都取得了超出預(yù)想的成功 。
有一點(diǎn)不難理解,那就是要想維持探測器的運(yùn)行,你需要經(jīng)費(fèi) 。因?yàn)槟阈枰偌慌こ處?,?jì)算機(jī)專家,軌道規(guī)劃員還有科學(xué)家團(tuán)隊(duì)來共同負(fù)責(zé)確保探測計(jì)劃的進(jìn)行,并保證探測器的安全 。另外,為了接收數(shù)據(jù) , 你必須要借助美國宇航局的深空探測網(wǎng),而這也需要費(fèi)用 。當(dāng)然并非所有的探測項(xiàng)目都是一樣的:像LRO這樣相對簡單的探測項(xiàng)目每年的運(yùn)行經(jīng)費(fèi)大約是900萬美元 , 但那些更加復(fù)雜的探測項(xiàng)目,如好奇號火星車項(xiàng)目,其每年的運(yùn)行經(jīng)費(fèi)就高達(dá)6000萬美元 。這么多的探測項(xiàng)目都需要同時維持,另外還要額外分出精力與歐洲開展項(xiàng)目合作,如進(jìn)行歐空局的“火星快車”探測項(xiàng)目等等 , 這些則更是讓美國宇航局的預(yù)算壓力雪上加霜 。在2013年,光是維持這些項(xiàng)目進(jìn)行的開支就達(dá)到2.7億美元,幾乎是美國宇航局整個行星探測項(xiàng)目經(jīng)費(fèi)的1/5以上 。
【美國宇航局或因預(yù)算問題終止火星及月球探測】還有很多經(jīng)費(fèi)沒有被用在研發(fā)新的探測項(xiàng)目上——2015年,現(xiàn)有探測項(xiàng)目的維持費(fèi)用將達(dá)到峰值,大約為3.08億美元(假設(shè)機(jī)遇號和LRO項(xiàng)目繼續(xù)維持) 。相比之下,那些花費(fèi)較小的新探測項(xiàng)目,如計(jì)劃即將執(zhí)行的“洞察”號火星探測項(xiàng)目 , 其飛船建造費(fèi)用為4.5億美元 。不過隨著現(xiàn)有探測項(xiàng)目的自然終結(jié),項(xiàng)目的運(yùn)行維護(hù)經(jīng)費(fèi)未來將會出現(xiàn)自然的下降 。
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