人是從哪里來的？這是整個(gè)人類社會(huì)面臨的一個(gè)終極問題 。另一個(gè)同樣重要的問題是，人類的親戚們都到哪兒去了？
化石證據(jù)和基因分析結(jié)果表明，人類起源于非洲 。最早的人類祖先被認(rèn)為是一種古猿，他們大約在650萬年前和人類的遠(yuǎn)親——黑猩猩分道揚(yáng)鑣 。大約在200萬年前，非洲古猿進(jìn)化成直立人 ， 并逐漸遍布全世界 。著名的北京猿人就是直立人中的一支，大約在70萬年前來到中國北方，并一直住到距今約20萬年前 。以前曾經(jīng)有人認(rèn)為北京猿人是中國人的祖先 ， 但基因分析表明它們只是人類的近親而已 。事實(shí)上，人類的祖先根本沒有見過這位近親，因?yàn)楝F(xiàn)代智人直到大約4萬年前才來到東亞，那時(shí)北京猿人已經(jīng)滅絕多年了 。
歐洲也有一個(gè)和北京猿人地位相似的“歐洲猿人”，這就是人屬（Homogenus）的一個(gè)亞種——尼安德特人（Neanderthal） ， 他們大約在20萬年前開始在歐洲定居，并逐漸向四周擴(kuò)散，最遠(yuǎn)曾經(jīng)到達(dá)過西伯利亞南部，最南則到過今天的中東地區(qū) 。和北京猿人不同的是，尼安德特人是在大約3萬年前才滅絕的 。別小看這個(gè)年代差異，要知道現(xiàn)代智人正是在5萬~8萬年前走出非洲，經(jīng)由中東地區(qū)進(jìn)入歐洲的，因此人類的祖先應(yīng)該見過自己的尼安德特親戚 。
既然親戚們彼此見過面 ， 接下來就要問一個(gè)很自然的問題：他們之間究竟有沒有發(fā)生過交流呢？如果發(fā)生過交流，是善意的合作 ， 還是你死我活的殘殺呢？考古證據(jù)表明兩者之間似乎沒有發(fā)生過大規(guī)模的戰(zhàn)爭，但更具體的交流形式就不知道了 。恰在此時(shí)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)從克羅地亞的溫迪迦（Vindiga）洞穴里找到的幾塊尼安德特人骸骨保存得較好，可以對(duì)尼安德特人的基因組進(jìn)行測(cè)序 。于是，德國科學(xué)家于2006年率先測(cè)出了100萬個(gè)“字母”（核苷酸）順序，得出了兩個(gè)結(jié)論：第一，尼安德特人不是人類的祖先 。第二，兩者沒有發(fā)生過基因交流 。
今年5月7日出版的《科學(xué)》雜志推翻了這個(gè)結(jié)論 。德國馬克斯·普朗克學(xué)院進(jìn)化人類學(xué)教授斯凡特·帕波（SvantePaabo）和他領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)龐大的國際研究小組發(fā)表文章稱，他們成功地用一種DNA測(cè)序新技術(shù)測(cè)出了40億個(gè)“字母”順序，并通過計(jì)算機(jī)分析得出結(jié)論說 ， 尼安德特人曾經(jīng)和人類進(jìn)行過基因交流！
這兩項(xiàng)成果難度極大，技術(shù)含量很高 。首先 ， 如此古老的骨骼內(nèi)注定含有大量細(xì)菌，DNA污染不可避免 。老方法是通過DNA擴(kuò)增來達(dá)到測(cè)序的目的，但這種擴(kuò)增很容易把細(xì)菌污染放大，當(dāng)年陳章良測(cè)出的“恐龍基因”順序后來被證明大都是細(xì)菌污染，原因就在這里 。帕波教授采用的新方法無須DNA擴(kuò)增，即使在細(xì)菌污染程度達(dá)到99.8%的情況下仍能準(zhǔn)確測(cè)出想要的基因順序 。
其次，即使采用了這種新方法，測(cè)出的基因順序仍然不可避免地會(huì)有很多錯(cuò)誤，如何能夠判斷尼安德特人是否和現(xiàn)代人有基因交流呢？這個(gè)工作是由數(shù)學(xué)系畢業(yè)的理查德·格林（Richard Green）博士完成的 。格林博士設(shè)計(jì)了一套復(fù)雜的算法，將尼安德特人基因組順序和5名分別來自南部非洲、西部非洲、歐洲、巴布亞新幾內(nèi)亞（位于南亞）和中國的女性基因組順序進(jìn)行比較，最終得出了這一結(jié)論 。
格林博士統(tǒng)計(jì)了尼安德特人的基因組和現(xiàn)代人基因組之間的差異 。假如尼安德特人沒有和現(xiàn)代人發(fā)生過基因交流，那么尼安德特人的基因組和5名現(xiàn)代人基因組的差別應(yīng)該一樣大 。但是格林博士發(fā)現(xiàn)，尼安德特人的基因組順序和兩名非洲人之間的差異比其他三人要大 。根據(jù)這套算法 ， 只要我們的祖先和尼安德特人有過幾次性的交流，就足以解釋這一差別 。
格林博士還計(jì)算出基因交流發(fā)生的時(shí)間是在5萬~8萬年前，這也正是人類初次走出非洲大陸的時(shí)間 。格林博士甚至計(jì)算出了基因交流發(fā)生的地點(diǎn)，大約是在如今的中東地區(qū)，這也比較符合當(dāng)時(shí)的情況 。
通過分析基因交流發(fā)生的數(shù)量和位置，格林博士算出現(xiàn)代人基因組中有1%~4%來自尼安德特人，但是沒有跡象表明這些外來基因?qū)θ祟惖倪M(jìn)化起到了關(guān)鍵性的作用 。
不過，格林博士在論文中提到，這種算法存在缺陷 。如果尼安德特人和現(xiàn)代人都進(jìn)化自某個(gè)獨(dú)特的直立人族群的話，這個(gè)算法就不成立了 。不過格林博士不認(rèn)為這種假設(shè)是成立的，它只有數(shù)學(xué)上的意義 。
這項(xiàng)研究意義重大，在國際上引起了很大反響 。如果最終被證明是正確的話 ， 這就說明人類并不都是某個(gè)單一族群的后代，而是混合了某些“近親”的基因 。這種混合是否促進(jìn)了人類的進(jìn)化？對(duì)人類的身體產(chǎn)生了怎樣的影響？讓我們拭目以待吧 。⑥2 
【尋找人類的近親】
《三聯(lián)生活周刊》 袁越/文

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