
哈勃望遠鏡幫助揭示了火星失水的速度有多快 。(圖片來源:NASA/ESA/STScI/John T.Clarke(波士頓大學) 。)
據美國太空網(Keith Cooper):哈勃太空望遠鏡和美國國家航空航天局火星大氣和揮發性演化(MAVEN)任務之間的一項聯合研究表明,季節變化會對火星向太空失水的速度產生巨大影響 。
30多億年前,火星溫暖濕潤,表面有大片水體,大氣層更厚 。然而,今天的火星荒涼、寒冷、干燥 。那么,這些水怎么了?
波士頓大學的約翰·克拉克在一份聲明中說:“水只能流向兩個地方 。” 。“它可以凍結在地下,或者水分子可以分解成原子,原子可以從大氣層頂部逃逸到太空中 。”
火星上仍有大量的水 。巨大的水庫似乎被深埋在地下11.5至20公里(7.1至12.4英里)的深處 。火星內部有足夠的水,可以形成1到2公里(0.62到1.24英里)之間的全球等效層(GEL,本質上是指它將形成一個覆蓋整個星球的海洋的深度) 。
相對少量的水冰也被鎖定在淺層永久凍土和火星極地冰蓋中 。在火星的夏季,這些冰會升華,將水蒸氣排放到大氣中 。大部分水蒸氣在兩極之間循環,在冬季所在的半球凍結 , 但有些水蒸氣位于高層大氣中,在那里太陽紫外線可以使H2O水分子光解,將其分解為組成原子 。水中的氧氣最終要么氧化火星表面的物質(因此,火星看起來呈鐵銹紅色),要么與碳結合形成二氧化碳 。與此同時 , 氫原子(或其較重的同位素對應物氘)可以逃逸到太空中(如果它們的能量足以達到逃逸速度),并被太陽風帶走 。
MAVEN于2014年抵達火星 , 其任務是測量這種氫氣逃逸 。

在這些哈勃太空望遠鏡拍攝的這顆紅色星球的圖像中,比較了火星大氣層的厚度及其在近日點和遠日點的水分損失 。(圖片來源:NASA/ESA/STScI/John T.Clarke(波士頓大學) 。)
因為氘是氫的一種重形式,不容易逃離火星大氣層,這意味著火星大氣層中氘與氫的比例(D/H)是關鍵 , 隨著時間的推移 , 氘相對于氫的豐度會隨著氫的流失速度的加快而增加 。由于地球和火星被認為是從同一來源獲得水的,因此30億至40億年前火星上水的原始D/H比應該與今天地球上的水相同 。今天火星上的D/H比大約是地球上的8到10倍 。測量結果存在一定的模糊性,但通過將原始火星的水比率與今天的比率進行比較,同時考慮氫和氘在太空中的損失率,可以向后推斷并計算火星在其歷史上可能損失了多少水 。
根據MAVEN之前的觀測,火星已經向太空失去了足夠的水 , 形成了數十至數百米深的凝膠 。結合最近在火星內部發現的大量水,這意味著這顆紅色星球在遙遠的過去富含水 。
然而 , 在哈勃太空望遠鏡的幫助下,MAVEN現在發現了火星失水故事中一些意想不到的復雜性 。這些儀器共同表明,氫的損失率是季節性的,近日點的逃逸率大幅增加,近日點是火星繞太陽軌道上最近的點 。這與季節性加熱引起的水汽向中層大氣的強烈上升流相吻合 。在近日點 , 火星的南半球向太陽傾斜,這顆紅色星球被一年一度的沙塵暴季節吞沒;空氣中的灰塵會導致大氣加熱和水蒸氣含量 。
在近日點,MAVEN測量到高層大氣中氘和氫的密度分別比遠日點高出約5倍和20倍 , 遠日點是火星在橢圓(細長而非圓形)軌道上距離太陽最遠的點 。在遠日點,氘的損失非常微弱,以至于MAVEN甚至沒有足夠的靈敏度來檢測到它 。這就是哈勃太空望遠鏡必須發揮作用的地方,填補空白 。觀測結果還表明,氘和氫在近日點的逃逸率分別比在遠日點高10到100倍 。事實上 , 氘和氫在近日點逃逸得如此之快,以至于唯一限制它們的是大氣中可用的水蒸氣量 。
克拉克說:“近年來,科學家們發現火星的年周期比人們10年或15年前預期的要動態得多 。整個大氣層非常動蕩 , 在短時間內,甚至在幾個小時內升溫和降溫 。隨著火星太陽亮度在火星一年內變化40%,大氣層會膨脹和收縮 。”
在解釋氘損失時 , 這確實提出了一個難題,氘損失似乎比普通熱逃逸的預期更大,在普通熱逃逸中 , 氘原子的溫度足夠高,可以攜帶進入太空所需的能量 。為了提高氘的損失率,使其與火星上觀測到的D/H比相匹配,需要從某個地方向大氣中額外注入能量 。這可能來自太陽風上的質子進入大氣層并與氘原子碰撞,或者來自太陽紫外線的化學反應,這些反應可以給氘額外的刺激 。
該發現于7月26日發表在《科學進展》雜志上 。
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