在懷俄明州雷霆盆地國家草原，一只兇猛的鷹在處理一只最近被殺的草原土撥鼠 。©勞倫·波倫斯基
據猛禽研究基金會：我們都知道禿鷹喜歡魚 。然而，我們中很少有人能想象它們在草原上翱翔，尋找土拔鼠的零食 。在《猛禽研究雜志》上發表的一篇論文中，主要作者考特尼·杜哈特和合著者提出，土拔鼠是至少四種猛禽（包括禿鷹）在南部大平原越冬的重要資源 。
他們的論文題為《與南部大平原土拔鼠群落有關的越冬猛禽豐度和群落組成》，解釋了首次對土拔鼠與其空中捕食者之間的關系進行大規模研究 ， 并從氣候變化的角度闡明了一種重要的營養相互作用，對猛禽保護具有啟示 。
自20世紀70年代以來，北美各地的草地大幅萎縮，對于那些留下來的草地來說，棲息地質量與過去大不相同 。自90年代以來，整個北美的草原鳥類總數減少了53%，這說明了草原健康與鳥類豐度之間的聯系 。草原猛禽由于其巨大的空間需求，可能比其他鳥類更容易受到棲息地質量下降的影響 。
俄克拉荷馬州立大學自然資源生態與管理系的杜哈特和她的同事提供了強有力的證據，證明土拔鼠群落的穩定性和可預測性為西南大平原的越冬猛禽提供了重要的獵物來源 。1998年至2002年間，研究小組在亞利桑那州、科羅拉多州、新墨西哥州、得克薩斯州和墨西哥奇瓦瓦州進行了冬季道路調查 。
他們的研究結果很有啟發性——九種猛禽與土拔鼠群落同時出現 。值得注意的是，禿鷹和粗腿鷹也屬于這種模式 ， 盡管它們在繁殖地上不經常遇到土拔鼠 。然而，正如Duchhardt所指出的，“土拔鼠是體型完美的猛禽零食”，因此這兩個物種都將它們視為熱量頭獎是有道理的 。
氣候變化可能會改變土拔鼠繁殖的周期 。氣候規范的變化已經增加了土拔鼠等殖民地繁殖嚙齒動物中瘟疫的發生 。如果猛禽像這項新研究表明的那樣經常以土拔鼠為食，那么土拔鼠數量的這些變化可能會促使猛禽進一步覓食 。
它們活動得越遠，就越經常遇到風力渦輪機等危險 ， 這已被證明會對金雕和鐵鷹產生負面影響 。這對幼年猛禽來說是一個特別值得關注的問題 ， 它們在出生的第一年里有足夠的時間在沒有額外壓力的情況下度過 。
顯而易見的下一步是優先保護猛禽作為獵物來源的土拔鼠群落 。然而 ， 為了猛禽的健康而支持土拔鼠在政治上是棘手的 。杜哈特說：“土拔鼠是有爭議的，在其活動范圍的大部分地區都被視為害蟲 。然而，它們作為關鍵物種的作用有助于證明，即使存在沖突，它們也是重要的 。” 。“為了支持猛禽在南部平原過冬 ， 我們需要考慮土拔鼠的管理 。”
猛禽是生物指標，這意味著它們是棲息地健康的指標，在自然支持生態系統作為景觀上的頂級捕食者發揮作用方面發揮著關鍵作用 。即使面對人類土拔鼠沖突的現實，也有前進的道路 。杜哈特說：“牧場可以與不同的野生動物群落兼容，因為許多野生動物都是與野牛共同進化的，可持續牧場可以復制這一點 。” 。
使用創新的管理工具 ， 并教育公眾土拔鼠和猛禽在這些地區的重要性，杜哈特樂觀地認為 ， 可以找到一個中間地帶——一個讓禿鷹在未來幾年里大嚼土拔鼠的地帶 。

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