赫氏近鳥龍復原圖
一個由耶魯大學領導的研究小組在《科學》雜志網絡版報導說 ， 科學家們通過破解隱藏在化石中的細微線索發現了裝飾已經滅絕1億5千萬年的羽狀恐龍的鮮艷色彩 。
最近在中國發表的研究報告推斷說，不同種類的羽狀恐龍存在兩種黑色素 。與這一報告不同的是 ， 《科學》雜志的研究從單體動物的整體化石中分析了被稱為黑素體的著色結構 。這一成就使得科學家們能夠揭示整個動物的豐富的顏色圖案 。
實際上 ， 由耶魯大學研究小組進行的黑素體分析非常精確，乃至于該小組可以把不同顏色分派到赫氏近鳥龍的單個羽毛上 。赫氏近鳥龍是侏羅紀晚期在中國境內生存的一種四翼傷齒龍 。這種恐龍整體呈現灰色，具有摩霍克狀的紅棕色羽冠，面部有小斑點，翅膀和腿上有白色羽毛，還有黑光發亮的醒目翼尖 。
耶魯大學鳥類、生態和進化生物學主任、William Robertson Coe 教授以及本研究報告的合作者 Richard O. Prum說：“這既不是烏鴉，也不是麻雀，而是一種具有特殊翅膀的動物 。如果它今天還活著 ， 就將會是一種非常令人震驚的動物 。”
Prum說，這一恐龍四肢的顏色形態與現今閃亮漢堡雞非常相像 。這可能用來溝通以及幫助恐龍吸引配偶 。
人們一開始認為恐龍枯燥乏味 ， 后來認為它艷麗多彩 。耶魯大學地理和地球物理系研究生Jakob Vinther做出的發現使得人們的觀點發生了這一轉變 。Vinther在研究古代魷魚的墨囊時認識到，化石中的顆粒狀細微特征實際上是黑素體 。黑素體是一種包含黑色素在內的孔式細胞器官，是包括鳥類在內的動物吸光色素 。
有些科學家認為這些顆粒是古代細菌的殘留物 ， 但是Vinther、Prum以及耶魯大學皮迪博自然歷史博物館主任、Federick William Beinecke地理和地球物理教授Derek E. G. Briggs卻并不認同 。首先，他們在來自巴西的距今一億一千兩百萬年的羽毛上測試了Vinther的理論，后來推導出了已經滅絕四千七百萬年的鳥的顏色 。
最新的研究小組還包括來自德克薩斯大學奧斯汀分校、阿克倫大學、北京大學以及北京自然博物館的科學家們 。它們決定使用同樣的步驟來對最近在中國遼寧省出土的赫氏近鳥龍的化石進行認真細致的研究 。遼寧地區一直是古生物學家們的金礦 。此外，它還提供了大量證據確認了一個曾經引發爭議的理論 ， 那就是現代鳥類是魯腳亞目食肉恐龍的后代 。
耶魯大學的小組以及德克薩斯大學奧斯汀分校杰克遜地球科學研究所的古生物學副教授Julia Clarke與北京大學的高克勤和北京自然博物館的李廣國和黃慶金密切合作，對赫氏近鳥龍的解剖和羽毛進行了挑選、取樣和評估 。這對于這種新的羽狀恐龍本事而言是非常重要的 。這一小組的研究得到了美國國家地理學會以及美國國家科學基金特別贈款的資助 。
這一小組認真研究了來自恐龍的29個羽毛樣品 ， 并且對羽毛中的黑素體進行了詳盡的測量和定位 。隨后這一小組使用由阿克倫大學的Matt Shawkey及其同事們編輯的數據，比較了產生活鳥類中的特定顏色的不同種類的黑色素 ， 對這些黑色素進行了統計分析 。這些統計使得科學家們能夠百分之九十地確定單個羽毛的顏色，從而確定滅絕動物的顏色形態 。
這一研究大大地證實了這一觀點，那就是恐龍演進羽毛最初并非用于飛翔，而是用于其他目的 。
Clarke說：“這就是說，色斑功能比如說迷彩或者展示一定在恐龍羽毛演進的早期階段發揮了關鍵作用，而且這與飛翔演化和改進空氣動力功能一樣重要 。”
這些新的發現給有關現代鳥類起源之前的令人驚訝的恐龍羽毛進化歷史提供了大量的洞察信息 。這一研究表明，羽毛內部和羽毛之間的色斑演進比人們原來認為的要早 。而且，這些結果表明恐龍羽毛或許是為了溝通而進化的 。
Prum說：“為已經滅絕的恐龍的外觀描述編寫第一個建立在科學基礎之上的‘野外工作指南’是一種激動人心而又令人難以忘懷的經歷 。這是每一個曾經對恐龍著迷的孩子的最大的夢想 。現在這一夢想的確有可能實現了 。”
 
【耶魯大學科學家首次完成恐龍色板研究工作】EurekAlert!中文版

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