NASA與歐洲空間局合作的火星探索計劃大部分被撤銷

美國宇航局火星車“三代同堂”的照片
美國宇航局2013年預算將面臨嚴峻的形勢 ， 行星科學部的經費下降直接導致了已取得巨大成功的火星科學任務被削減一半的科研經費 。首當其沖的是兩項與歐洲空間局合作的2016年“痕量氣體軌道探測器”與2018年“火星生命探索者”（火星車），它們都屬于“火星天體生物探索計劃”的關鍵組成部分，旨在研究火星大氣甲烷、檢測土壤以及發現地表微生物存在證據等探索任務 。
2月9日刊登在《科學內幕》上的文章提到美國宇航局行星科學計劃預計削減3億美元經費，而全年的預算為12億美元 。有評論認為美國宇航局的目的就是撤銷與歐洲空間局合作的“火星天體生物探索計劃” ， 并且在未來幾年還將進一步削減該計劃剩余的項目 。
預算的減少不僅對火星探索合作項目產生巨大影響，而且還使參與該項計劃的科學家和工程師面臨工作上的難題，導致了一個項目主管離職 ， 對此 ， 美國宇航局科學任務執行官艾德（Ed Weiler）認為他也無法接受經費問題對火星探索任務的巨大沖擊，因為火星探索上的巨大成就是美國宇航局引以為豪的“掌上明珠” 。
在幾個月前，關于2013預算問題的“論戰”就已經“硝煙四起”，一些經費削減的消息被泄露了出去 。比如，美國宇航局曾通知歐洲空間局，將不能提供用于發射火星探測器的宇宙神V型運載火箭 ， 由于該計劃設想在2018年發射兩輛火星車，當時美國宇航局項目主管認為可能最后只發射一輛 。
現在，歐洲空間局正在邀請俄羅斯參與該計劃 。而美國宇航局唯一獲得通過的火星探索項目為“火星大氣與揮發物演化任務”（MAVEN），只是這顆探測器上沒有搭載相機 。美國宇航局不得不面臨成本上升與雄心勃勃的探索任務之間的矛盾 。
在已經公布的美國宇航局2013預算中，備受矚目的“詹姆斯韋伯”空間望遠鏡嚴重超支10億美元，成本已經飆升至87億美元 。為了支付這臺將接替哈勃的空間望遠鏡，美國宇航局被迫壓縮火星探索任務以及其他空間科學研究 。與此同時，中國的太空計劃正在經濟快速增長推動下迅速擴大 。面對預算的削減，第三代火星車“好奇號”可能在未來相當長的時間內成為最后一輛由美國宇航局研制的“火星漫游者” 。
【NASA撤銷火星探索任務】
騰訊科技訊（Everett/編譯）

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