又是一年辭舊迎新之際，除夕將至，萬家燈火闔家團圓，到時一家人圍坐在飯桌前，喜氣洋洋地吃起年夜飯。


歲歲輪回，中國最具有儀式感的年夜飯已經延續了千余年。除夕年夜飯飯桌上的團圓，是中國人刻在骨子里的期待。將食材層層疊放，各種食物在蒸煮煎炒中慢慢散發香氣。游子推開已經貼好福字的門，門里就是家。這個時候整個屋子彌漫著菜香，年也就跟著香味到來了。
以漢代之前的年終祭祀為起源農歷臘月最后一天、“月窮歲盡之日”的除夕，是中國年節的重中之重，又有“除夜”“除日”“歲除”之名，還有如今通俗的“大年三十兒”之稱。不僅年夜飯承載的文化古今有所不同，什么時候吃年夜飯、舉辦年終節慶，也歷經了一個從“臘”到“年”的演變。
漢代以前最重要的年終祭祀活動是臘祭，又分為臘祭和蠟（zhà）祭兩種形式。前者以先祖五祀為祭祀對象，如《風俗通義》里所提到的：“臘者，獵也，言田獵取獸以祭祀其祖先也”；后者則主要祭祀與農事相關的神祗，如《禮記·郊特牲》記載的：“天子大蠟八……歲十二月，合聚萬物而索饗之也?！薄按笙灠恕笔侵感枰漓氲陌宋簧耢`，“歲十二月”指年歲之終，“合聚萬物而索饗”說的就是人們搜羅食物以敬神，祈福迎祥的祭祀活動。
關于臘祭和蠟祭的區別，隋朝杜臺卿在《玉燭寶典》中解釋得更清楚：“臘者祭先祖，蠟者報百神，同日異祭也?！钡搅舜呵飸饑鴷r期，兩種祭祀合二為一，統稱“臘祭”，并且伴隨朝代更迭、歷法更替，臘祭的名稱、時間也一朝一令。夏歷的“歲終”之月在十二月，殷歷在十一月，而周歷則以十月為臘月歲終。無論在哪個月，臘祭都是年度祭祀的終點，也是要供奉完先祖神靈之后，人們坐下來飽餐一頓的時候。用孔子的話來說，“百日之蠟，一日之澤”，農耕社會的人們辛苦勞作一整年，是時候借助祭祀儀式給自己一些歡慶了。
漢初沿用秦歷以十月為歲首，到了太初元年，漢武帝下令改定歷法，將歲首改為孟春正月，即農歷十二月為歲終。《太初歷》由當時的天文學家落下閎等人制訂，后人在此基礎上逐漸完善，于是有了沿用至今的陰歷（即農歷）。
因為《太初歷》把臘祭的日子定在每年冬至后的第三個戌日，由此臘祭失去了歲終的意向，辭舊迎新的日子由農歷十二月的最后一天——“除夕”承接。除夕是一個與歷法“年”有關的概念，雖然脫離了臘祭的宗教祭祀更靠近民俗，但依舊承接了曾經臘日酬百神、祭祖先、慶豐年的節日儀式，以及飾桃人、掛桃符、放鞭炮等節俗（東漢《風俗通義》卷八亦載：“縣官常以臘除夕，飾桃人，垂葦茭，畫虎于門”），這其中重中之重的，自然是人神共饗的飲食之道，此后年復一年被發揚光大的年夜飯的精髓。


最初記載來自西晉《風土志》“除夕之夜，各相與贈送，稱為‘饋歲’；酒食相邀，稱為‘別歲’；長幼聚飲，祝頌完備，稱為‘分歲’；大家終夜不眠，以待天明，稱曰‘守歲’”?！鲿x名將周處所寫《風土志》是我國最早介紹地方歲時節令和風土習俗的著作，端午、七夕、重陽等節日習俗的考證都要回溯至此，最早有關年夜飯的記載也來源于它。在周將軍筆下，西晉時家人圍坐一桌、共享年夜大餐、舉杯祝福、除夕守夜等等情景一一展現于今人眼前，濃濃的年味兒也撲面而來。
之后南北朝時期，梁宗懔編撰的《荊楚歲時記》里，記錄下古代楚地（以江漢為中心，主要在湖南湖北）自元旦（古時元旦指大年初一）至除夕的二十四節令和時俗，其中關于除夕夜的是：“歲暮，家家具肴蔌，詣宿歲之位，以迎新年。相聚酣飲。留宿歲飯，至新年十二日，則棄之街衢，以為去故納新也?！焙镁坪貌说哪暌癸?，吃不完要擇日丟棄，以此吐故納新是當時當地的節日食俗。

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