作為中國歷史上首個由少數民族建立起的王朝，元同樣擁有相當遼闊的疆域，繼承成吉思汗蒙古帝國的它，東起日本海，南抵南海，西至天山，北到西伯利亞，《元史》也認為，“東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時不及也 。”
根據統計，元朝最大疆域達到了1372萬平方公里，相比之下，它的繼任者明朝，其面積卻要小上了不少，天啟年間，明朝的面積縮減到只有400萬平方公里左右，剩余的土地究竟去了哪里？不妨讓我們來好好分析分析 。

首先來說說西北，早在元朝時期，成吉思汗的次子察合臺便在吐魯番羅布泊一帶建立了察合臺汗國，盡管名義上屬于元朝宗藩，其實已經不屬于忽必烈所控制 。
到了明朝期間，明宗室對于西北地區的重視程度其實并不算高，因為此時中亞戰亂，貿易通道受到了嚴重破壞，而海上絲綢之路已經完善 。
明朝又創立了一套自己的朝貢貿易體系，再加上明宗室為了提防北元殘余和察合臺汗國聯合，盡量采取了拉攏的政策，而察合臺人的大敵是更加西方的帖木兒帝國，因此兩者初期保持了比較和平的關系 。


明初在邊塞設置了哈密、沙州等衛，包含如今新疆東部，然而遺憾的是，到了1528年以后，嘉峪關以西，逐漸被察合臺汗國分裂出的吐魯番所吞并，此時的明廷困于遼東和日本戰局，已經無暇西顧，嘉峪關以西成為了吐魯番汗國的領土 。
在西南的青藏地區，1370年，吐蕃宣慰使何鎖南普等率吐蕃諸部歸降，明廷隨后在此地設置烏思藏、朵甘衛指揮使司 。到了1382年明軍又平定了云南全境，但是青藏地區，依然是名義上依附于明朝 。
明廷既沒有在此地駐扎軍隊，也沒有派出官員進行管理，以至于國內外不少研究學者并沒有將其當明的一部分，這一塊土地的面積，大約在240萬平方公里左右，在明后期基本上脫離了控制 。


緊接著再來說說北方，1368年，朱元璋派遣明軍攻克通州之后，隨即又攻克都城北京 。
在此之后元朝皇室退居漠北，然而其勢力范圍，依然和明朝分庭抗禮，北元巔峰疆域依然廣闊，勢力從長城以北，東至女真、西抵哈密，包含了北到葉尼塞河的廣袤地區 。
從1449年到1549年里，北元先后和明朝進行了37次大型戰爭，明朝強勢時期，也對蒙古部落進行冊封，但最終還是采取了被動防御的策略，來降低損耗，這才有了九鎮明長城的存在 。


在東北方面，朱元璋朱棣曾經派軍北上，擊潰了這里的殘元部隊，遠到黑龍江下游奴兒干地區的元朝故臣因此大多納貢歸降 。
1402年朱棣登基以后，隨后在此地置奴兒干等衛，其后相繼建衛所達一百三十余個，標志著對此地的管轄權 。
但是到了明仁宗明宣宗時期，明廷開始逐漸著手明朝內置，主動放棄對蒙古北方的征討政策，而是選擇與女真蒙古等部族維持友好交流的朝貢關系 。


因此明朝廷主動選擇三衛南下遷徙到如今遼寧開原的位置，放棄了開拓西伯利亞的計劃，而到了晚明期間，后金崛起，女真部族統一后隨即和明廷決裂，占據了遼東大部分土地 。
與此同時，高麗也在元明時期，趁機大肆擴張領土，而朱元璋稱帝之后，允許取代高麗的李氏朝鮮繼承原來的土地，從而保持了東北的原樣 。

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