進步思想家對封建意識形態發起全面批判，企圖使人們的思想從傳統偏見、神學教條、天主教會和專制政權的壓制下解放出來 。在十七世紀自然科學和哲學成果的基礎上，啟蒙學者認為，正如牛頓發現萬有引力定律一樣，人們也能夠憑理性的力量發現有關自然、人類和社會的法則，謀取世俗的幸福；他們以理性、宗教容忍和進步的觀念向保守現狀的舊觀念進行沖擊，反對一切禁錮思想和壓制自由的教條和制度 。
其中最進步的思想家們，主張宗教上的無神論、哲學上的唯物主義、政治上的民主政體、經濟上的自由放任 。啟蒙思想涉及宗教、哲學、倫理學、經濟學、政治學、史學、美學等各個領域，出現各種學說體系和許多著名代表人物，如英國的阿迪生(Joseph Addison，1672-1719)、斯蒂爾(Richard Steele，1672-1729)、斯威夫特、彼普(Alexander Pope，1688-1744)，德國的門德爾松(Moses Mendelssohn，1729-1786)、萊辛、赫爾德，意大利的別卡里阿、維科，美國的潘恩、杰弗遜、富蘭克林，俄國的別林斯基、赫爾岑、車爾尼雪夫斯基等 。
但運動的中心在法國，伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭以及狄德羅為代表的百科全書派起了顯著作用 。運動影響深遠，當代人即已開始使用“啟蒙時代”的概念，以表示同“黑暗的中世紀”對立；法文、德文、英文原文均含有“以光明驅逐黑暗”之意 。啟蒙運動作為成熟的反封建、反教會的進步思潮登上了歷史舞臺，不僅為未來的政治革命制造了輿論，而且為法國創建了高度的精神文明 。廣義上的啟蒙運動則不限于歐洲和北美，而是世界性的普遍的歷史現象 。

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