唐朝時期國力強盛 ， 沿海地區得到開發 ， 同時周邊地區 ， 如日本也有所發展 ， 造成海上往來增多 ， 中國的造船業開始從江河向海洋過渡 。 江船與海船因使用環境變化 ， 制造技術有重要差別 。 另外航海知識的積累 ， 航海人員的培養 ， 相關配套行業的形成 ， 都需要一個漫長的過程 。 即使中國人再聰明、再努力 ， 航海業也不可能在短期內迅速崛起 ， 所以當時的航海技術只能算是起步 。
鑒真法師（688-763）是中日兩國傳統友誼的標志性人物 ， 生活于唐朝開元盛世 ， 受遣唐使邀請 ， 去日本弘揚佛法 ， 六次東渡 ， 最終成功 。 六次其實是虛數 ， 第一、三、四次由于其他原因 ， 還沒下海 ， 計劃就被終止 。 第二次是從揚州出發 ， 未出長江口 ， 遇風浪船壞 ， 修好后出海 ， 又遇風浪 ， 船飄至舟山群島受困 ， 后被民眾救回 ， 東渡失敗 。 第五次最為驚險 ， 也最感人 。 出發后在東海遇強大北風 ， 船被吹向西南 ， 而日本在東北 。 十幾天后在海南三亞登岸 ， 鑒真輾轉海南島、廣西、廣州、江西、安徽 ， 歷時兩年 ， 返回江蘇揚州 ， 一路弘法 ， 途中雙目失明 ， 跟隨人員多有死傷 ， 但是名聲大震 。 鑒真發誓“不至日本國 ， 本愿不遂 。 ”754年冬 ， 鑒真搭乘日本遣唐使船隊第六次東渡 ， 過琉球 ， 最終僅剩一船抵達日本九州 。 同行不同船的日本留學生阿倍仲麻呂（中國名晁衡 ， 曾在唐朝為官）被風吹至越南靠岸 ， 比鑒真上一次還遠 ， 兩年后才回到長安 。 因誤傳他已死 ， 好友李白還曾作詩悼念 。
鑒真東渡成功 ， 趕上了歷史的末班車 ， 因為第二年安史之亂爆發 ， 中日交往暫時中斷 ， 再無機會 ， 當然因此他也再無機會回國 。 鑒真在日本傳法九年 ， 圓寂于奈良唐招提寺 。 阿倍仲麻呂則因戰亂不能回日本 ， 最終客死長安 ， 一生所學 ， 盡付東流 。 兩人的經歷皆為后世佳話 ， 但渡海之難 ， 可見一斑 ， 也能反映出當時東亞的航海水平 。 而比鑒真早一百多年的玄奘法師 ， 一人獨行去印度取經 ， 穿沙漠 ， 越高山 ， 也是歷盡艱辛 ， 終于求得真經 ， 返回長安 ， 還留下一部珍貴史料《大唐西域記》 。 玄奘與鑒真相比 ， 不好說是低投入高回報 ， 但至少成功率是百分之百 。 俗話說“在家千日好 ， 出門一日難 。 ”還是個態度問題 ， 而陸行千里易 ， 可以沒有技術支持 ， 因為人有雙腳 ， 但海航一寸艱 ， 則必須借助技術手段 ， 因為人不是魚 。

自宋朝起 ， 海洋貿易增幅迅速 ， 中國航海技術進一步提高 。 對于宋元明三朝中國的航海技術到底居于何種水平 ， 各種論述之間存在嚴重的自相矛盾 ， 非常令人困惑 。 有觀點把這一時期的中國籠統稱為海上強國 ， 而所謂海上強國 ， 不外乎軍事和商貿兩項 ， 在西方二者必為一體 ， 在中國則需要分別描述 。

南宋經營南方多年 ， 利用海上貿易 ， 獲利頗豐 。 元兵南下 ， 宋軍節節敗退 。 1276年元軍包圍臨安 ， 小皇帝趙顯投降 。 1278年宋臣張世杰、陸秀夫帶著又一個小皇帝趙昺退至廣東新會 ， 做最后抵抗 。 次年 ， 元兵進攻 ， 陸秀夫見大勢已去 ， 背著趙昺跳海而死 ， 張世杰的船隊遇海風沉沒 ， 南宋滅亡 。 因聞元兵兇殘 ， 跟著跳海的兵民很多 ， 史載幾天之后 ， 海上浮尸十余萬 。 南宋敗亡的幾年中 ， 從臨安到新會 ， 眾人或陸或海 ， 沿著海岸線逃跑 ， 不做亡國奴就蹈海赴死 ， 卻沒有記載有一船借海路逃亡至東南亞 。 南宋海軍的戰斗力縱然不濟 ， 但是眾人好像都缺乏最基本的駕船遠逃技能 。 令人不禁疑惑 ， 做了大宋的忠臣義民 ， 到底是程朱理學深入骨髓 ， 還是面對大海無計可施？東南亞就在南方 ， 指南針卻在哪里呢？南海就在眼前 ， 南宋領先世界的航海技術又在哪里呢？

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