提及海盜旗 ， 人們不免想到由頭骨及交叉白骨組成的骷髏圖案 ， 也不免聯想到嗜殺成性而又兇狠殘忍的海盜抑或危險重重的海面 。 為什么骷髏旗能讓我們浮想聯翩 ， 讓人們聯想到這一系列事物？本文將為你找到答案 。

骷髏旗 ， 即印有頭骨及交叉白骨圖案的旗幟 ， 一直以來都是“海盜標志” ， 象征著公海領域內的恐怖及危險 。 《紐約時報》2011年所發表的一篇文章將其稱為“多版本商標”的一大杰作（譯注：“多版本商標”指像Google的logo那樣可以被畫成多種格式的商標） ， 并指出是利益驅動海盜們設計出這種特殊圖案來為其掠奪行為提供便利 。 文章對一個好的標志在信息傳遞上的高效性進行的討論 ， 的確非常有趣 ， 但卻讓人們忽視了我們對其強大力量的認可是如何影響他人對這個圖案的接納和使用 。

也許早在愛琴海及其它地中海領域的貿易路線開通之初 ， 海上掠奪就已在公海領域盛行 。 西里西亞（Cilicia）的百姓常常出入于地中海 ， 因其提供的奴隸而未被古羅馬帝國占領 ， 直到公元前67年 ， 他們的海盜行為給羅馬帝國的糧食供給帶來了威脅 ， 才被羅馬帝國統治 。 元老院下令“對被統治地區實施全面系統的戰略措施 ， 以及周密的人道政策” ， 旨在于一個月內消滅西里西亞 。 不過 ， 盡管有著這樣一段歷史故事 ， 人們所熟知的骷髏圖也只是后來才出現的 ， 即加勒比海盜盛行的17世紀后期 。
隨著新世界（譯注：相對于歐亞非代表的舊世界 ， 主要指西半球或美洲 ， 也包括澳洲和南極洲等）的發現 ， 加勒比海瞬間成為貿易中心 ， 糖制品、黃金及其他人力資本經此在新舊世界之間流通 。 因此 ， 被西班牙占領的加勒比海又開始受到其他殖民國家的覬覦 。 人們之所以選擇成為海盜 ， 大多是因為海上掠奪為他們提供了獲取暴利的機會 ， 而加勒比海正是一個極為誘人的海域：由于其統治權未定 ， 海盜們不必擔心統治者的干預；加勒比海擁有許多安全的天然港；有大量可供掠奪的西班牙商船 。 舊世界各國的緊張局勢并不局限于其特有海岸 ， 西方殖民國家也受到了這些爭端的影響 ， 英國、荷蘭以及法國也開始默許海盜行為的存在 ， 將海盜任命為私掠船船員 ， 旨在保護其所有財產 ， 管理其境內物資 。 這些人被視為民族英雄 ， 公海領域的國家保衛者 。 其中正包括弗朗西斯·德雷克（Francis Drake）及亨利·摩根（Henry Morgan） ， 人們稱他們為海上勇士 。
提及海盜 ， 人們總會想到嗜殺成性、無法無天或是酒色之徒這樣的字眼 ， 想到“走跳板”的刑罰 ， 卻不知道他們曾是有著豐富經驗的海上貿易者 ， 只是因為原來的酬勞微乎其微才不得不加入海盜的行列 。
商船船員常常接觸死亡 ， 也更加懂得死亡的殘酷無情：疾病以及意外事故的發生是從事海上貿易者的家常便飯 ， 食物嚴重匱乏 ， 而船上的紀律又極端殘忍 。 一艘商船就是一個“小王國” ， 任由船長濫用其絕對的統治權 。
部分海盜曾在海軍服役 ， 他們的境況同樣惡劣 。 糧食供應往往不足、薪資微薄、軍律嚴格 ， 并且隨時有丟掉性命的危險 ， 因此逃離軍隊也是常有的事 。
私掠船（Privateer ， 是一種獲得國家授權可以擁有武裝的非國有船只 ， 用來攻擊他國——主要是敵國的商船）提供的食物往往更為豐盛、酬勞更高、輪班時間也更短 ， 不過法律無情 ， 私掠船上的船員也必須遵守嚴格的紀律制度 。 盡管海盜們從事的是犯罪行為 ， 但他們不需要效忠于某個人或某個國家 ， 有權制定自己的規則 。 不過 ， 這些海上組織內部絕非雜亂無章 ， 他們有著嚴格的行為準則 ， 執權者的權利、戰利品的分配及其內部制度都遵循著高度規范的條理 。 就以戰利品的系統性分配為例：

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