最近， 兩只北極熊又讓世界的目光聚焦在這一物種身上 。 一只是德國女攝影師Kerstin Langenberger鏡頭下骨瘦如柴的北極熊， 由于食物匱乏， 它嚴重營養不良， 隨時都有可能會死去 。 另一只是已經去世近4年的柏林動物明星克努特（Knut）， 來自德國柏林的研究者已經找到了它死亡的確切原因 。 這是一種在野生動物中非常罕見的腦炎——抗N-甲基-D-天門冬氨酸受體腦炎（anti-NMDAreceptor encephalitis）， 它首次在北極熊克努特身上發現， 而之前它是一種常見的， 由人類自身免疫系統導致的腦炎 。
腦炎奪走了克努特
這項研究是由來自德國柏林神經退化類疾病中心（German Center for Neurodegenerative Diseases）以及萊比錫動物園以及野生動物研究中心（Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research）的研究者共同發現， 論文發表在Nature子刊 Scientifc Reports上 。
抗N-甲基-D-天門冬氨酸受體腦炎鐘愛年輕的女性， 這個秘密直至2010年， 才被研究者發現 。 在腦炎患者中， 大部分人是患有此類型的腦炎 。 然而令人感到不安的是， 目前研究者仍沒有找到此炎癥的發病原因以及有效的治療手段 。 抗N-甲基-D-天門冬氨酸受體腦炎患者開始的時候會出現發熱、頭痛、乏力等癥狀,接下來他們會變得冷漠、抑郁、孤獨或恐懼， 病情嚴重則會導致神經性功能障礙、運動障礙， 甚至是失去生命 。
通過研究發現， 克努特的腦脊液中， 存有大量的與天冬氨酸受體的NR1亞單位結合的抗體， 最終由此導致克努特發生自身免疫疾病而暴斃， 這也是抗N-甲基-D-天門冬氨酸受體腦炎首次報道出現在野生動物身上， 而之前它只在人類身上出現， 目前都無法治愈 。
這種腦炎屬于非傳染性腦炎， 它如何從人類向動物傳播， 我們并不清楚 。 研究者分析了克努特的病理組織以及血清， 利用當前最先進的測序儀以及病理學生物芯片， 但都沒有找到引起克努特腦炎的來源 。
不過有一點值得注意的是， 動物明星克努特每天都需要接待大量的游客參觀， 人類給它帶來無形的壓力是否是促使其腦炎發生的原因之一， 我們仍需要更多信息解釋 。 另外， 需要說明的是， 當年數百名游客目睹克努特倒在水中的時候， 動物園管理員遲遲沒有對克努特實施救援 。 如果救助及時， 克努特也有可能不會死亡 。
人類對克努特的寵與棄
克努特短暫的一生榮耀無數， 但是也是悲情的一生 。 2006年12月5日， 克努特和其弟弟在柏林動物園出生， 由于其母親缺乏經驗， 它們出生即被遺棄， 好在動物園管理員發現了它們， 并準備進行人工撫養 。 克努特的弟弟不幸夭折， 克努特堅強地活了下來， 它遇到了一位非常出色的野生動物管理員托馬斯·德爾弗雷恩（ThomasD?rflein） 。 德爾弗雷恩給予克努特傾盡所有的愛， 如同父親一般 。 克努特幸存下來是柏林動物園33年以來， 首只人工繁殖成功的北極熊， 在全球氣候變暖， 北極熊這一物種逐漸式微的背景下， 它帶來的意義不言自明 。
小克努特如此受關注， 以至于政治家希望通過它來為自己增加選票， 明星希望賺足人氣 。 但是它的命運卻是很坎坷， 一歲多的時候， 悉心照料的飼養員托馬斯在考慮安全的情況下， 與它分離 。 不久托馬斯因突發心臟病去世， 這讓克努特失去精神的依靠 。 當它正在長身體的時候， 美國次貸危機引發歐洲金融動蕩之后， 柏林動物園也深受影響， 園方于是開始縮減克努特的口糧成本 。 加上， 長大的克努特長相跟普通的北極熊毫無二致， 它對游客的吸引力越來越弱， 柏林動物園甚至有將它請走的打算 。 克努特不再被悉心照料， 猶如一個過氣的明星， 柏林動物園在撈錢的時候， 將它捧在手心， 而賠錢的時候， 避之不及 。

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