早餐：粗纖維苦葉、水果
中餐：樹皮、水果、生的猴肉和猴腦
晚餐：蛆、樹葉、水果
這是與我們親緣關系最近的近親物種黑猩猩每天的菜單 ， 難吃又單一 ， 而人類卻有成千上萬的食物可以選擇 ， 并且通過各種方式加熱 ， 使它們的化學組成發生改變 ， 即烹飪 。
烹飪在人類社會中無處不在 ， 從北極因紐特人到北撒哈拉沙漠的捕獵、采集者 。 這是人類歷史上一項具有變革意義的偉大發明 。 然而 ， 烹飪究竟于何時何地開始？

無火不食
烹飪不能沒有火（有賴于科技的發展 ， 現代的電磁爐確實沒有火了） ， 因此尋找人類控制火的證據可以幫我們找到答案 。 根據考古記錄鑒定人類點火的證據是比較棘手的 ， 證據一部分隨著煙霧飄飛逝去 ， 而余燼則難以從自然火中區分 。 因此 ， 考古學家們進入洞穴中尋找跡象 。 他們在南非北開普敦省的奇跡洞（一個遠古人類洞穴）中找到了火燃燒后的灰燼的痕跡 。 這一證據表明遠古人類至少在100萬年前就能燃火了 ， 這正是現代人類的直接祖先直立人所在的年代 。 考古學家還在這里發現了燒過的骨頭碎塊 ， 說明直立人烤過肉類 。
灶臺的出現為人類烹飪的開端提供了更進一步的證據 ， 在英格蘭東南部 ， 考古學家找到了最古老的灶臺遺跡 ， 距今40萬年 。 考古學家還在25萬年前的尼安德特人的許多居住地發現了灶臺 ， 一些灶臺中還留有燒過的骨頭 。 通過分析尼安德特人的牙菌斑 ， 考古學家發現 ， 他們會用香草為食物增味 。 但考古學家無從得知他們是否已經形成了烹飪的習慣 。
現代人類開始烹飪的最早證據是一批烹飪器皿——陶盆 ， 距今2萬年 。 那時第一批陶盆在中國制造 ， 陶盆外側的焦痕和油煙顯示出它們是烹飪的器皿 。



烹飪促進人類進化
但以上證據并未展示出人類烹飪的清晰畫面 ， 我們還需要從其他地方尋找線索 。
在大約190萬年前 ， 古人類的身體開始發生一些重大改變 。 直立人（距今180萬-50萬年前）與其祖先相比 ， 具有較小的牙齒和身體 ， 以及較大的腦部 。 靈長類動物學家理查德·蘭厄姆提出了一項尚有爭議的假設：這些變化都是因為吃烹飪過的食物而產生的 。 這就意味著烹飪從190萬年前就出現并大規模應用了 。 蘭厄姆甚至相信 ， 正是烹飪促使人種世系從類人猿（450萬-100萬年前）開始分叉 ， 如果沒有烹飪的食物 ， 智人（包括3萬年前的尼安德特人和現代人類）就不會出現 。
因為腦部變大需要補充腦部能量 ， 身體必須提供足夠的熱量 ， 而生吃食物吸收的熱量有限 ， 所以可能會需要花費幾乎一整天覓食和進食 。 黑猩猩差不多每天都連續不斷地覓食 ， 大猩猩和猩猩則一天花費9小時進食 。 而我們現代人的大腦是黑猩猩的兩倍大小 ， 如果只吃生的食物 ， 要吃更長時間 。 而且由于未加工過的食物難以消化 ， 我們的腸道又太小 ， 無法讓食物在腸道中停留足夠長的時間充分消化和吸收 。 加上食物中的細菌未被除滅 ， 細菌在腸道內會與腸道搶奪食物 ， 致使吸收嚴重受限 。
小型牙齒和下巴也使人類無法生吃食物 。 它們太小 ， 無法磨碎大量生硬的植物或肉類 。 與能人（250萬-180萬年前）這樣的早期遠古人類相比 ， 現代人類、尼安德特人和直立人的牙齒相對于他們的身體而言都較小 。 蘭厄姆認為 ， 他們這些形態上的特征正是190萬年前烹飪興起的結果 。

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