大裂谷是由一系列斷層圍陷成的長形的斷陷谷地 。據(jù)板塊構(gòu)造學(xué)說，大裂谷是陸塊分離的地方 。地殼下呈高溫熔融狀態(tài)的地幔物質(zhì)上涌，先使地殼隆起，繼而減?。?然后斷裂，在斷裂帶兩側(cè)的陸塊逐漸向外擴(kuò)張 。大裂谷寬多在30～75公里之間，長幾百公里到幾千公里 。東非大裂谷是世界上最長的裂谷系，東支南起希雷河河口，經(jīng)馬拉維湖向北縱貫東非高原和埃塞俄比亞高原中部，沿紅海往北延伸到西亞約旦谷地，全長6400多千米；西支南起馬拉維湖西北端，經(jīng)坦噶尼喀湖、基伍湖、阿明湖、蒙博托湖至尼羅河河谷 ， 長約1700千米 。
【板塊構(gòu)造學(xué)說東非大裂谷形成影響 東非大裂谷形成的原因】由于熾熱地幔的上升作用，在地幔對流上升的地方上拱呈穹隆狀外形，引起區(qū)域性拉張，此處巖石（層）不斷變薄 ， 最終導(dǎo)致穹隆軸部破裂而下陷，形成裂谷 。裂谷在形成過程中有遷移擴(kuò)展現(xiàn)象 。
東非大裂谷下陷開始于漸新世 ， 主要斷裂運(yùn)動(dòng)發(fā)生在中新世，大幅度錯(cuò)動(dòng)時(shí)期從上新世一直延續(xù)到第四紀(jì) 。北段形成紅海，使阿拉伯半島與非洲大陸分離；馬達(dá)加斯加島在幾條活動(dòng)裂谷擴(kuò)張作用下，也與非洲大陸分裂開 。
裂谷帶平均寬約48～64千米，北寬南窄，最寬處達(dá)200千米以上 。兩側(cè)陡崖壁立 ， 谷深達(dá)數(shù)百米至2000米 。谷底地勢起伏較大，分布有一系列洼地、盆地和湖泊 。
在裂谷帶的形成和發(fā)展過程中，伴隨著地殼大幅度抬升和強(qiáng)烈的火山活動(dòng)，火山林立，熔巖廣布，使東非成為非洲大陸地勢最高的地區(qū) 。
早期火山活動(dòng)多為裂隙噴發(fā)型，巖漿沿裂隙溢出，巨量熔巖漫流疊置，形成從馬拉維到紅海沿岸廣大的熔巖高原和臺地 ， 其中著名的埃塞俄比亞高原平均海拔2500米以上 。
后期火山活動(dòng)多為管狀噴發(fā)型 ， 堆積成高大的錐形火山群，其中包括非洲最高峰乞力馬扎羅山（5895米）、次高峰肯尼亞山（5199米）等 。
目前有些火山仍在活動(dòng)，如尼拉貢戈山、尼亞姆拉吉拉山等均屬活火山 ， 沿?cái)鄬恿严斗植贾S多溫泉和噴氣孔 ， 地震活動(dòng)頻繁，標(biāo)志東非大裂谷仍處于擴(kuò)張演變之中 。