
太平洋上的麥克諾特彗星 。該圖像于2007年1月在帕拉納爾天文臺拍攝 。ESO/Sebastian Deiries
彗星,俗稱“掃把星”,是繞太陽運(yùn)行的一種天體,目前已發(fā)現(xiàn)1600顆,能用肉眼看到的卻很少 。而哈雷慧星,可以算得上是眾多彗星中響當(dāng)當(dāng)?shù)拇鬅衢T , 原因之一是它已經(jīng)多次以74 至75 地球年左右的周期回歸經(jīng)過近日點(diǎn),與人類平均壽命接近,加上在20 世紀(jì)初那次的回歸,造成非常大的轟動,所以讓人們有很大的期待 , 希望有生之年能一睹它的英姿 。

哈雷彗星的正式名稱為1P/Halley,是一顆有名的短周期彗星,每隔75-76年就能從地球上被觀測到,也是唯一能用肉眼直接從地球看到的短周期彗星 , 人的一生中可能經(jīng)歷兩次其來訪 。其他能以肉眼觀察到的彗星可能會更壯觀和美麗,但可能要數(shù)千年才會出現(xiàn)一次 。

出生于1656年11月8日的埃德蒙·哈雷 (Edmond Halley),是英國天文學(xué)家、地理學(xué)家、數(shù)學(xué)家、氣象學(xué)家和物理學(xué)家,曾任牛津大學(xué)幾何學(xué)教授 。
1695年,已是皇家學(xué)會書記官的愛德蒙·哈雷開始專心致志地研究彗星 。他從1337年到1698年的彗星記錄中挑選了24顆彗星,用一年時(shí)間計(jì)算了它們的軌道 。發(fā)現(xiàn)1531年、1607年和1682年出現(xiàn)的這三顆彗星軌道看起來如出一轍,雖然經(jīng)過近日點(diǎn)的時(shí)刻有一年之差,但可能解釋為是由于木星或土星的引力攝動所造成的 。一個(gè)念頭在他腦海中迅速地閃過:這三顆彗星可能是同一顆彗星的三次回歸 。但哈雷沒有立即下此結(jié)論,而是不厭其煩地向前搜索,發(fā)現(xiàn)1456年、1378年、1301年、1245年,一直到1066年,歷史上都有大彗星的記錄 。
哈雷懷著極大的興趣 , 全身心地投入到對彗星的觀測和研究中 。在通過大量的觀測、研究和計(jì)算后他大膽地預(yù)言,1682年出現(xiàn)的那顆彗星,1758年底或1759年初再次回歸 。此時(shí)的哈雷已近50歲了 , 而他的預(yù)言是否正確,還需等待50年的時(shí)間 。他意識到自己無法親眼看見這顆彗星的再次回歸,于是,他以種幽默而又帶點(diǎn)遺憾的口吻說:如果彗星根據(jù)我的預(yù)言確實(shí)在1758年回來了 , 公平的后人大概不會拒絕承認(rèn)這是由一位英國人首先發(fā)現(xiàn)的 。
在哈雷去世10多年后,1758年初,法國天文臺的梅西葉就動手觀測了,指望自己能成為第一個(gè)證實(shí)彗星回歸的人 。1759年1月21日 , 他終于找到了這顆彗星 。遺憾的是首次觀測到彗星回歸的光榮并不屬于他 。原來1758年圣誕之夜德國德雷斯登附近的一位農(nóng)民天文愛好者已捷足先登,發(fā)現(xiàn)了回歸的彗星 。
哈雷在18世紀(jì)初的預(yù)言,經(jīng)過半個(gè)多世紀(jì)的時(shí)間終于得到了證實(shí),這是天文學(xué)史上一個(gè)驚人成就 。后人為了紀(jì)念他 , 把這顆彗星命名為“哈雷彗星” 。
*除了在天文學(xué)上的成就外 , 在1693年,哈雷利用德國的布里斯勞市的1687年至1691年這五年間按年齡分類的死亡記錄,統(tǒng)計(jì)出按照不同年齡和性別分類的死亡人數(shù)和出生人數(shù),編制了三張表,并在英國皇家學(xué)會的《哲學(xué)學(xué)報(bào)》上發(fā)表了一篇著名的論文——《根據(jù)布里斯勞市出生死亡明細(xì)表得出人類死亡率估計(jì)》 , 即哈雷生命表,這為人壽保險(xiǎn)和年金的計(jì)算奠定了基礎(chǔ) 。多年以后,一些保險(xiǎn)公司開始按照哈雷的方法,根據(jù)年齡和期望壽命來計(jì)算保險(xiǎn)費(fèi) 。




世界各國發(fā)行的哈雷彗星紀(jì)念郵票

哈雷彗星的公轉(zhuǎn)周期為76年 , 近日距為8,800萬公里(0.59天文單位),遠(yuǎn)日距為53億公里(35.31天文單位),軌道偏心率為0.967 。最早、最完備的哈雷彗星紀(jì)錄皆在中國;據(jù)考證:自秦始皇七年(前240年)至清宣統(tǒng)二年(1910年)共有29次記錄,并符合計(jì)算結(jié)果 。《春秋》《淮南子》中都有關(guān)于它的記述 。次數(shù)之多和記錄之詳,是其他國家所沒有的 。
【宇宙的浪漫將被捕獲:2061年,我們可能會再次看見哈雷彗星】在哈雷彗星在1910年回歸時(shí),當(dāng)時(shí)經(jīng)算出來的結(jié)果顯示:過近日點(diǎn)后的哈雷彗星彗尾將掃過地球,有報(bào)紙故意夸大其恐怖性,稱彗尾中有毒氣(雷彗星的光譜分析發(fā)現(xiàn)了彗星的彗尾中含有氰)會滲入大氣層,并毒死地球上大部份人,這一些人們的異常恐慌 , 甚至有報(bào)導(dǎo)稱中歐和東歐有人因此自殺 。
根據(jù)推算,哈雷彗星將在2023年12月9日初到達(dá)遠(yuǎn)日點(diǎn),在此之后,這顆世紀(jì)彗星將再次踏上歸途,并將在2061年,重新到達(dá)近日點(diǎn) , 并回到人們的視野當(dāng)中 。
除此之外,哈雷彗星的回歸,還給我們留下了兩大天文景觀——獵戶座流星雨和寶瓶座η流星雨 。這兩次流星雨的母體,都來自于哈雷彗星 。
獵戶座流星雨發(fā)生在10月至11月初,極大期出現(xiàn)在10月21至22日,每小時(shí)約可以觀測到約25顆來自獵戶座靠近雙子座邊緣的輻射點(diǎn)的流星 。寶瓶座η流星雨(Eta Aquarids) , 是以寶瓶座附近為輻射點(diǎn)出現(xiàn)的流星雨,在每年的4月19日至5月28日 前后出現(xiàn),于5月5日達(dá)到高潮 。
哈雷彗星在茫茫宇宙的旅行中,不斷向外拋射著塵埃和氣體 。從上次回歸以來,哈雷彗星總共已損失1.5億噸物質(zhì),彗核直徑縮小了4~5米 。所以哈雷彗星在太陽系的跋涉并不是悠哉游哉的閑庭信步 , 每次來到太陽身邊,便要被剝掉一層皮 。照此下去,它還能繞太陽2~3千圈,壽命也許到不了100萬年了 。這種有去無回的物質(zhì)損耗將導(dǎo)致哈雷彗星在遙遠(yuǎn)的將來走向消亡 。
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