“夷九族”脫胎于在秦文公二十年所實(shí)行的“夷三族”法，如明末史學(xué)界張岱所言：“秦文公始族誅，公孫鞅始連坐” 。《史記.秦本紀(jì)》載：“文公二十年，(秦國)初有夷三族之罪”，如秦時(shí)李斯就因被趙高誣陷謀反 ， 從而被秦二世下令夷三族 ， 《資治通鑒.秦紀(jì)》載：“遂具斯五刑論 ， 腰斬于咸陽市…夷三族”(五刑即指墨、劓、剕、宮、大辟) 。
當(dāng)然，秦國除了實(shí)行“夷三族”，還實(shí)行夷五族、夷七族等，如荊軻刺殺秦王失敗后，就被夷七族，《獄中上梁王書》載：“然則荊軻湛七族，要離燔妻子，豈足為大王道哉” 。只得說，秦國律法的確是很森嚴(yán)的，也是很殘酷的 ， 如范曄所言:“秦政酷烈，一人有罪，延及三族”，一人犯法，牽連三族實(shí)在是有些過于殘忍 。
同時(shí)對(duì)于秦國實(shí)行的“夷三族”到底是哪三族，現(xiàn)在尚未有定論 。目前關(guān)于“夷三族”的三族一說 ， 現(xiàn)主要流行三種說法：
一、父族、兒族、孫族 。《周禮·春官·小宗伯》載：“掌三族之別，以辨親疏” ， 東漢末經(jīng)學(xué)家鄭玄注曰：“三族，謂父、子、孫” 。
二、父族、母族、妻族 。《大戴禮記·保傅》載：“三族輔之”，北周大將軍盧辯注曰：“三族 ， 父族、母族、妻族” 。
三、父母、兄弟、妻子 。裴骃《史記集解》引張晏曰：“父母、兄弟、妻子也” 。
三種說法以第二種說法最為殘酷 。當(dāng)然無論哪一種說法，其所牽扯的人多數(shù)都是無辜的，畢竟犯法的只有一個(gè)人，可卻是要牽連那些與他有血緣關(guān)系的無辜之人，這真得是很殘忍 。但無論如何，自秦國實(shí)行族誅刑罰后，歷朝歷代凡犯特大重罪，如謀反謀判謀大逆等十惡之罪名者，皇帝就有可能對(duì)其實(shí)行族誅的極刑，以此來警戒世人不得有反對(duì)朝廷之心 ， 借此來維護(hù)自家對(duì)于天下的統(tǒng)治 。
且自秦國開始實(shí)施“夷三族”的刑罰后，歷代不但沿用，且將其誅殺的范圍不斷擴(kuò)大，從“夷三族”逐步發(fā)展到“夷五族、七族、八族、九族”，乃至是“夷十族”(《明實(shí)錄》載：“孝孺在建文朝，以侍讀學(xué)士直文淵閣 。當(dāng)靖難師入，以草詔不從，致夷十族”) 。
“夷九族”到底起源于何時(shí)，尚不可知 。直知在中國古代歷史上唯一一次明確記載有“誅九族”的是發(fā)生在隋末，《隋書.刑法志》載：“及楊玄感反，帝誅之罪及九族”，613年 ， 隋煬帝二次出征高句麗時(shí)，楊玄感趁機(jī)反叛，屯兵于黎陽，后為大將軍宇文述所敗，隨后隋煬帝下詔誅其九族 。因此，從史書寥寥記載來看，夷九族非是正規(guī)記載在律書上的律法，它非律令，而只是根據(jù)皇帝的意思來執(zhí)行的一種懲罰的方式，簡單說就是“潛規(guī)則” 。
總得說，誅滅九族這樣殘酷的刑罰，就是用來威懾天下臣民的，它有點(diǎn)類似于現(xiàn)在的核彈，威懾大于實(shí)際，就是用來嚇人的，不是真的拿來用的 。如荀子所說：“不教而誅，則刑繁而邪不勝;教而不誅，則奸民不懲”，讓那些心有不軌的人知道刑法之酷烈，從而不敢去做出不利于天下統(tǒng)治的事情，這也不失為一種針對(duì)犯罪行為的預(yù)防措施 。
而對(duì)于“夷九族”到底是誅殺哪九族，因史料缺失更是無從知曉 。目前對(duì)于“夷九族”的九族之說，一共有四種說法：
第一種、父族九 。東漢經(jīng)學(xué)家鄭玄曾言:“九族 ， 上至高祖，下至玄孫 ， 凡九族”，九族指的就是高祖、曾祖、祖父、父親、兒子、孫子、仍孫、曾孫、玄孫這九代 。
第二種、父族四、母族三、妻族二 。“父族四”即姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女兒之子(外孫)、己之同族(父母、兄弟、姐妹、兒女) 。“母族三”即母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、從母子(娘舅) 。“妻族二”即岳父、岳母 。
第三種、父族四、母族三、姥族二 。“父族四”即父族上下4代(老太奶爺、太奶爺、奶爺、爸爸)，姑母一家、姊妹一家、女兒一家 。“母族三”即母族上下4代(老太姥姥、太姥姥、姥姥、媽媽)，姥爺一家、從母一家 。“姥族二”即姥族上下4代(老太姥岳母、太姥岳母、姥丈母娘、丈母)，岳父一家 。
第四種、父五族，母四族 。“父五族”即玄孫、曾孫、孫、子、身 。“母四族”即母、王母(祖母)、曾王母、高王母 。
以上不管是哪種 ， 牽連的人都是十分廣的，若是真的誅殺九族，這人數(shù)少則千人 ， 多則萬人，可謂是牽連甚廣 。如此，也因誅殺九族牽連的人實(shí)在是太多太多，這等殺戮實(shí)在是有傷天和，因此歷代君王甚少會(huì)用到這個(gè)刑罰，畢竟他們也怕死后會(huì)下十八層地獄，所以歷史上對(duì)實(shí)行誅九族的記載甚少，這也就能解釋了 。
【揭秘：古時(shí)候說的誅九族一般會(huì)誅殺多少人？】
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