聊齋有個姓王的書生迷了路，兜兜轉轉找不到出口。這時忽然烏云翻滾，狂風大作，閃電如銀蛇般在黑壓壓的天空蜿蜒穿梭，眼看著傾盆大雨就要來了。范縣南面靠近范水，境內有很多密嶺大澤。王生慌不擇路，誤打誤撞進了一個山洞避雨，不料這山洞內整潔馨香，像是一直住著人，不但有床鋪灶臺，竟然還有一個女子梳妝用的梳妝臺。王生暗暗驚異，一抬頭看到墻上有幅畫，畫上是一個身穿紗衣的曼妙女子，容貌清麗動人，兩眼含笑，栩栩如生，像是隨時要從畫上走下來一樣。王生頓時心蕩神馳，不覺對畫上女子動了情，恨不能立刻娶回家去，轉念一想又覺得不對勁，一個文弱女子怎么會獨自住在這深山密嶺的山洞里呢？難道是仙女不成？王生本來就有些呆性，想到這里覺得唐突了畫上女子，趕緊跪下請罪：“小生不該心猿意馬，還請神仙姐姐恕罪！”
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這時，一道驚雷照著洞口直劈下來，嚇得王生急忙轉身，恰好一條受傷的小蛇啪嗒落在了洞口。王生過去一看，那小蛇頭上身上都有傷，奄奄一息，眼看就活不成了。王生將它撿了回來，心疼地說：“你這小東西，怎么傷得這么重？不知道從什么野獸嘴里逃出一條命來，多虧遇到了我，書生我雖然不才，卻也學過幾年醫道，還治得好你……”沒過多久雨過天晴，王生就近采了一些草藥，用石頭搗爛了敷在小蛇傷口上。那小蛇似乎明白王生在救它，一動不動，十分溫馴，兩只眼睛看起來機靈聰敏。王生留在山洞等候，原本想等畫上的女子回來一見，不料一連三天過去，山洞主人也沒回來。他這三天日夜對著畫像，對這個未曾謀面的女子眷戀更深了。“王生福薄，無緣得見神仙姐姐一面，只是未免家中父母牽掛，今天必須得下山了。小生大膽將姐姐的畫像帶走，聊慰相思，他日一定再來登門拜訪。”王生對著畫中女子作揖，說著就將畫像取了下來，卷好帶在身上。
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那條小蛇見他要走，蜿蜒爬上他的脊背，小腦袋擱在他的肩膀上，像是人類依偎同伴一樣。王生心生憐惜，問：“你是要跟我一起回家嗎？”那小蛇竟似聽懂了一樣，點了點頭。王生大喜，就將它一起帶回了家。王生從小就有些癡性，經常對著水池里的金魚和樹上的小鳥嘀嘀咕咕說話，他帶了一條蛇回家，家里人也沒覺得意外。這條小蛇就跟王生同吃同住，日夜不離，王生讀書寫文章，它就爬到王生背上趴著。王生見它喜歡被人擔著，就給它起名叫擔生。擔生異于尋常蛇類，見風就長，食量也大得驚人，不過兩年功夫，體型就像幾十年的大蛇一樣了，王生背著它十分吃力。父母對此非常不滿，天天抱怨：“人家養魚養鳥，你養這么一只大蛇，一頓要吃好幾只雞！這也罷了，你天天扛著這么個東西，媒人看見都害怕，更不要說那些姑娘小姐了！這什么時候能把親事定下來？”王生心里還是沒能忘記畫像上的女子，可是他回去找了幾次，山洞里的主人好像沒有回來過，里面的陳設落了厚厚一層灰。
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王生自認與那女子無緣，在父母的催促之下也認了命，與周家小姐定了親。王生與周家小姐成親后，未免嬌妻氣惱，就把那幅畫像收了起來。擔生自然也不能再跟著他住，王生將它安置在后院一間閑置的柴房里。擔生郁郁不樂，終日盤在柴房閉門不出，送進去的活雞活兔也懶得吃。周家小姐婚后很快有孕，王家上下高興得連連念佛，王生也喜笑顏開，漸漸疏忽了擔生。這天周家小姐帶丫鬟到后院摘桂花，擔生突然破門而出，對著她張開大口。周家小姐哪里見過這個陣仗？她驚叫一聲，暈倒在丫鬟懷里。王家頓時亂成一鍋粥，王生奔過來抱起周家小姐，擔生卻攔住了他的去路。王生呵斥：“你要干什么？你嚇壞她了，你可知道，她腹中懷著我的孩子！”擔生聽了愣愣的，過了一會兒，默默縮身閃到了路邊。王生顧不上管它，抱著妻子直奔前院而去。

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