【南非發現2.5億年前一只兩棲動物爬進哺乳動物祖先洞穴的化石】掃描結果顯示2.5億年前一只肋骨斷裂的兩棲動物爬進沉睡的哺乳動物祖先的洞穴里尋求庇護 。

利用同步加速器成像，科學家發現了古代的一對“怪異情侶” ， 如圖中所示 ， 2.5億年前一只哺乳動物祖先與一只初級水生兩棲動物共處一個洞穴 。
近日科學家在南非發現了一個洞穴里存在兩個不太可能共處一室的生物，它們是被2.5億年前忽然爆發的山洪所掩埋的 。這兩個怪異的同居者中，一個是尋找避難所的年幼兩棲動物，另一個是正在沉睡的犬齒獸亞目 ， 后者被認為是哺乳動物的遙遠祖先 ， 研究人員這樣說道 。
這一洞穴出土于南非干旱臺地高原，后者屬于三疊紀早期古代超級大陸岡瓦那大陸的一部分 。利用位于法國的歐洲同步輻射光源ESRF的高能量X射線，科學家能夠看穿洞穴，并在不破壞它的前提下觀察它的內部結構 。
掃描結果最初顯示了一個類似哺乳動物的爬行動物 ， 名為Thrinaxodon，隨著利用X射線觀測，科學家意識到這個動物正與另一個名為Broomistega的兩棲動物共處一室 。
“當發現這個結果時，我們不禁為這些圖片的質量感到驚訝，但真實的興奮來自于我們發現了第二套牙齒，它與類似哺乳動物的爬行動物的牙齒完全不相同 ?！蹦戏墙鹕酱髮W的研究人員文森特·費爾南德斯（Vincent Fernandez）這樣說道 。“這真是出人意料 ?！?br /> 這些生物所生存的世界仍在從二疊紀末期發生的大滅絕事件中逐漸恢復，這一事件橫掃了地球上大部分生物 。這一時期具有顯著的氣候變暖和季節風 。為了在這樣惡劣的環境中存活下來，很多動物，包括現代哺乳動物的祖先，學會如何挖洞穴尋求庇護 ， 研究人員這樣說道 。
Thrinaxodon不僅適應了掘穴行為，還進入了名為夏蟄的休眠期，這將幫助它存活下來，研究人員這樣說道 。很多物種的化石被發現時都處于蜷縮彎曲的姿勢 。
“蟄伏的狀態解釋了為什么這個兩棲動物沒有被趕出隧道 ?！苯鹕酱髮W另一名研究人員布魯斯·魯比奇（Bruce Rubidge）這樣說道 。
掃描結果顯示這個兩棲動物是個幼年個體，身上有幾處斷裂的肋骨但顯示出正在痊愈的跡象 ， 這表明它受到局部損傷后存活下來一段時間了 。這種動物大多數是水生，并沒有自身挖穴的能力 。研究人員認為在這種殘疾的狀態下，兩棲動物小心翼翼的爬進隧道里尋求庇護，同時并沒有打擾隧道里正在休眠的Thrinaxodon 。
研究人員排除了兩種動物在死亡時正處于捕食者—獵物打斗狀態的可能性，因為在骨骼上并沒有發現牙印 。科學家也不認為這兩種生物在正常的環境下會同居 。
“不同物種共享洞穴在現代社會是存在的，但它有特定的模式，” 費爾南德斯解釋道 。“例如，小小的訪客肯定不會打擾宿主 。較大的訪客只有在提供一定的幫助，例如警惕捕食者 ， 才會被宿主接納 。這兩種模式都不符合我們在這個化石洞穴里發現的情況 。”
這兩種動物平靜的共處最終被突如其然的山洪暴發涌入洞穴所終止，洪水很可能活埋了這些生物并將它們保存在沉積巖里長達2.5億年 。隧道較小的直徑排除了在山洪暴發時，Broomistega被隨機沖進類似哺乳動物的爬行動物的巢穴里的可能性 ， 研究人員這樣說道 。這項研究被發表在6月21日的《公共科學圖書館·綜合卷》上 。（鳳凰科技 編譯/嚴炎劉星）

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