根據(jù)科學(xué)數(shù)據(jù)，藝術(shù)家的概念展示了系外行星K2-18 b的樣子 。（圖片來源：NASA/CSA/ESA/J.Olmsted（STScI）
據(jù)美國生活科學(xué)網(wǎng)站（布蘭登·斯佩克托）：詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡（JWST）去年在一顆類地行星的大氣層中探測到的那些“外星人的屁” ， 還是它們只是甲烷云？一項新的研究為后者提供了理由，這可能會打消人們對太陽系以外已經(jīng)發(fā)現(xiàn)生命的希望 。
這顆備受爭議的系外行星被稱為K2-18b，是一個溫暖的水世界 ， 大氣層以氫為基礎(chǔ) 。它距離地球約120光年，位于主星周圍的宜居帶，那里可能有液態(tài)水（因此也可能有生命） 。
去年 ， JWST的近紅外光譜儀（NIRSpec）的觀測揭示了地球大氣層中一種名為二甲基硫醚（DMS）的生物產(chǎn)生氣體的可能痕跡 ， 這一遙遠(yuǎn)的世界成為頭條新聞 。在地球上 ， 這種化學(xué)物質(zhì)只來源于微小的海洋生物，如浮游植物，這給研究人員帶來了希望，也許K2-18b的海洋也在與生命共存 。
然而，這一探測附帶了一些警告 ， 主要是基于在距離地球如此遙遠(yuǎn)的地方看到的化學(xué)信號的微弱性 。
該研究的主要作者、加州大學(xué)河濱分校的項目科學(xué)家蔡尚敏在一份聲明中說：“韋布望遠(yuǎn)鏡的DMS信號不是很強，只有在分析數(shù)據(jù)時才會以某些方式出現(xiàn) 。” 。“我們想知道是否可以確定 。”
這項新研究于星期四（5月2日）發(fā)表在《天體物理雜志快報》上，進(jìn)一步推動了這一誘人的發(fā)現(xiàn) 。由于有機產(chǎn)生的DMS在大量積累之前就迅速消失在地球大氣層中 ， 研究人員使用計算機模擬來模擬DMS是否能在富含氫氣的系外行星大氣層中達(dá)到可檢測的水平 。
該團隊確定 ， 只要K2-18b海洋中假設(shè)的生物排出的DMS是地球上浮游生物的20倍 ， DMS就可以達(dá)到可檢測的水平 。
這本身并不能破壞潛在的宜居水世界；蔡補充道，我們所知道的一切都使地球成為“尋找生命的理想環(huán)境” 。
然而，該團隊的研究還發(fā)現(xiàn) ， JWST極不可能在NIRSpec檢測的特定波長下將DMS信號從其他更常見的大氣氣體中分離出來 。
蔡說：“信號與甲烷有很大重疊，我們認(rèn)為從甲烷中提取DMS超出了該儀器的能力 。” 。
簡單地說，K2-18b的大氣層中很可能有生物化合物，海洋中也有豐富的生命，但JWST可能沒有檢測到 。
研究作者寫道，好消息是JWST有另一種儀器——中紅外儀器（MIRI），它能夠檢測更寬的波長范圍，可能更適合從甲烷中解析DMS 。今年已經(jīng)計劃使用MIRI對K2-18b進(jìn)行后續(xù)觀測，預(yù)計年底前會有科學(xué)結(jié)果 。如果K2-18b上有生命——放屁或其他——我們可能很快就會有更好的想法 。

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