30年前 ， 大多數心理學家、哲學家和精神病學家都認為 ， 嬰幼兒以自我為中心 ， 沒有理性和是非感 ， 他們的認知僅限于當前的具體事物 ， 無法理解前因后果 ， 也不能體會他人感受 ， 更分不清現實與虛幻 。 即使現在 ， 人們也常把孩子看作不完整的人 。
但過去30年的研究發現 ， 嬰兒知道的事情比我們過去認為的多得多 。 孩子們認知世界的方式 ， 與科學家非常相似——開展實驗 ， 分析數據 ， 形成直觀的生物、物理和心理學理論 。 他們的驚人能力從何而來？2000年前后 ， 科學家就開始研究這些能力背后的計算、進化和神經機制 ， 研究得到的革命性發現不僅會改變我們對嬰兒的看法 ， 也為我們提供了一個全新的角度去認識人類本質 。
【嬰兒知道什么？】
為什么這么長時間以來 ， 我們對嬰幼兒的看法一直錯得這么離譜？如果不仔細觀察4歲前（年齡段的劃分稍后會講到）的兒童 ， 你很可能會認為他們什么也不會 。 畢竟 ， 嬰兒不會說話；而學齡前兒童 ， 也不能條理分明地表達自己的想法 。 向3歲左右的小孩提出一個開放式問題 ， 你得到的回答很可能是意識流的 ， 雖然可愛 ， 卻不知所云 。 瑞士心理學先驅讓·皮亞熱（Jean Piaget）等較早研究兒童思維的科學家認為 ， 兒童的想法毫無理性和邏輯可言 ， 只以自我為中心 ， 對因果關系沒有概念 。
轉變始于上世紀70年代末 。 科學家開始用新技術觀察嬰幼兒做了什么 ， 而不只是記錄他們說了些什么 。 通常 ， 嬰兒更喜歡觀察新奇事物 ， 會把更多注意力放在突發事件而非可預測的事件上 ， 因此研究人員可根據這種行為 ， 弄清楚他們在期待什么 。 不過 ， 最有力的證據還是來自對嬰幼兒行為的直接觀察：他們想要去抓或爬向什么東西？如何模仿周圍人的動作？
盡管嬰幼兒難以告訴我們他們的想法 ， 但我們可以更巧妙地利用語言 ， 推測出他們知道些什么 。 美國密歇根大學安阿伯分校的亨利·威爾曼（Henry Wellman）就曾分析兒童自發對話的錄音 ， 從中尋找能揭示兒童想法的線索 。 我們還可以向兒童提一些針對性極強的問題 ， 比如讓他們在兩個選擇中進行取舍 ， 這比開放式問題更有利于分析 。
在上世紀80年代中期及整個90年代 ， 科學家通過這些技巧發現 ， 嬰幼兒對周圍世界已有很多了解 ， 他們的認知并不限于具體的和當前的感受 。 美國伊利諾伊大學的勒妮·巴亞爾容（Renée Baillargeon）和哈佛大學的伊麗莎白·S·斯佩爾克（Elizabeth S. Spelke）發現 ， 嬰兒能夠理解一些基本的物理關系 ， 比如運動軌跡、重力和容量等 。 當玩具車似乎要穿過一堵實心墻時 ， 他們往往看得更起勁 ， 對日常生活中符合基本物理學原理的事件卻不太關注 。
長到三四歲 ， 兒童具有了一些基本的生物學概念 ， 對生長、遺傳、疾病也有了初步認識 。 這說明兒童在看待事物時 ， 不僅僅停留在表面 。 美國密歇根大學的蘇珊·A·格爾曼（Susan A. Gelman）發現 ， 幼兒都認為動植物有一種看不見的“精髓” ， 不管外表怎么變化 ， 這個“精髓”始終不變 。
對嬰幼兒來說 ， 最重要的知識是對人的認識 。 美國華盛頓大學的安德魯·N·梅佐夫（Andrew N. Meltzoff）研究表明 ， 剛出生的嬰兒就知道人是特殊的 ， 會模仿別人的面部表情 。
1996年 ， 我和貝蒂·雷帕科利（Betty Repacholi ， 現居住在華盛頓）發現 ， 18個月大的嬰兒就能分辨他人的喜好 。 實驗中 ， 研究人員把一碗生的花椰菜和一碗金魚餅干放在14或18個月大的嬰兒面前 ， 然后每份都品嘗一下 ， 做出喜歡或厭惡的表情 ， 然后向孩子伸出手 ， 問道：“能給我一點嗎？”如果研究人員表現得似乎很喜歡花椰菜 ， 18個月大的嬰兒通常會把花椰菜遞出去 ， 即使他們自己不喜歡這種東西（14個月大的嬰兒總是拿餅干給研究人員） 。 這項研究表明 ， 年齡如此小的孩子也不是完全以自我為中心 ， 他們至少能以簡單的方式理解他人的想法 。 到了4歲 ， 孩子對日常心理學的理解更加深入 ， 可以解釋一個人是否因為相信一些錯誤的東西而舉止反常 。

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