從茶葉發展歷史而言，白茶是最早的茶類上古時代人們最初發現白茶的藥用價值后，把鮮嫩的茶芽葉曬干進行儲藏保存起來，用于祭祀、治病等備用這就是中國茶葉史上“白茶”的誕生 。 最早的白茶記載是田藝蘅所書的《煮泉小品》：“茶者以火作者為次，生曬者為上，亦近自然一一清翠鮮明，尤為可愛 。 ”描述的就是白毫銀針的簡單自然獨特制作工藝和沖泡于玻璃杯時形態美感，具有很高的觀賞性和白茶保健功效 。
宋徽宗的《大觀茶論》，其中記載“白茶自為一種，與常茶不同，其條敷闡，其葉瑩薄．崖林之間，偶然生出，雖非人力所致，有者不過四、五家，生者不過一、二株……”，但其書中所指白茶并不是真正的白茶，而是指葉片白化的茶樹嫩葉按照綠茶工藝制作而成的綠茶，如武夷山的白雞冠、浙江安吉白茶、寧波印雪白茶、天目湖白茶等，辨別是屬于哪類茶類主要是看茶葉加工制作工藝區分而非名稱，這一點導致了很多人的誤解 。
有關白茶原產地的爭論頗多，其中福鼎、建陽水吉、政和爭議最為激烈，白茶制造歷史已有200年，由福鼎首創，進而傳到水吉，最后傳到政和，白毫銀針和新工藝白茶的發源地是福建省福鼎市，白牡丹的發源地是福建省建陽市水吉鎮，先有小白，后有大白，再有水仙白，此觀點得到茶客和諸多茶葉界泰斗們普遍認可，更多可以參閱福鼎白茶共識內容 。
一千多年前，茶圣陸羽在《茶經》中記載：“永嘉（今溫州）東（南）三百里有白茶山”，據茶界泰斗陳椽教授考證：“永嘉南三百里是福建福鼎系中國白茶原產地，白茶山是指有“海上仙都”美譽的國家級風景名勝區福鼎太姥山”；清代名人周亮工在《閩小記》中更是清楚的記載：“太姥山古有白茶，今呼白毫，產者性寒涼，色香具絕，而尤以鴻雪洞為最，功同犀角，為麻疹圣藥，運銷國外，價同金埒”；福鼎是中國白茶原產地也由《福建地方志》和現代著名茶界泰斗張天福教授《福建白茶的調查研究》文獻中也得到了證實 。
上古時代人們保存白茶的方法也是今天傳統白茶所延續的制茶工藝，據《福建地方志》和現代著名茶葉專家張天福教授《福建白茶的調查研究》中記載，白茶早先由福鼎創制于清嘉慶初年（公元1796年），福鼎用本地菜茶茶樹的壯芽為原料創制白毫銀針(小白)；約在咸豐六年（1857年），福鼎選育出福鼎大白茶(華茶1號)和福鼎大白毫(華茶2號)茶樹良種后，于光緒十二年（1885年）福鼎茶人開始改用福鼎大白茶、福鼎大白毫的壯芽為原料加工“白毫銀針”(大白)，由于福鼎大白茶、福鼎大白毫芽壯、毫顯、香多，所制白毫銀針外形、品質遠遠優于“菜茶”，出口價高于原菜茶加工的銀針（后來稱土針)10多倍，約在1860年“土針”逐漸退出白毫銀針的歷史舞臺 。
近代從1885年開始用福鼎大白茶、福鼎大白毫制銀針后，1891年開始外銷，在1910年左右，福鼎有白琳工夫紅茶出口，白茶常被茶商用于在撒于紅茶的表面上裝箱出口，到了1912年茶商把紅茶與白茶分裝，白毫銀針則變成單獨的商品，1912-1916年為極盛時期，1917-1921年受歐洲第一次世界大戰的影響，銷路一落千丈，直至1934年起白茶產銷才開始逐漸好轉，從福鼎市縣志上看，在1937年白茶有少量的出口，“二、五大斗上等白毫銀針，木箱封閉民船運輸，由福州外運出口” 。
【福鼎白茶發展史】在解放戰爭時期，白茶只有少量加工，抗日戰爭結束后(1946年)，一位傅姓的廣東茶商，在白琳康山村試制白牡丹，開始共加工白牡丹約有0.1噸 。 次年廣東茶商擴大白牡丹的生產，隨后茶農也將晾曬的白牡丹茶銷售給茶商，此后，白牡丹茶的這個茶名就福鼎各個茶區叫開了 。 解放后，計劃經濟大環境下福鼎劃為紅茶產區，白牡丹就停止生產 。 到1962年，由于福建白茶外銷市場的需要，福鼎開始加工白茶 。 初期，由于對白茶品質特征認識不足，制造經驗貧乏，生產出的白茶品質較為劣次，直至到了1964年，白茶生產品質才大有改觀 。 可是由于受自然氣候影響1964年首春只生產1.5噸 。 到1965年，為了戰勝自然災害，福鼎大膽地試用加溫萎凋的方式生產白茶，取得成功 。 到現在福鼎大多生產白茶的企業還是運用低溫萎凋和日光萎凋的方式生產白茶 。

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