下毒和中毒是武俠小說和影視作品中常見的情景 。 其實毒物在中華文明中的地位遠遠不如其他文明 。 早在4500年前，古人就總結出如何把人毒死的技術，用在快速殺死敵人和用于活人祭的祭品上 。
到了羅馬時代，下毒變成暗殺的主要手段之一，辦法是放在酒中或者水中，而且各個階層都下毒，貴族用于清除政敵，平民大概是泄私憤 。 進入中世紀后，出現了“毒物流行”，解毒的辦法得到發展，引發了下毒技術的發展 。 伊斯蘭世界則出現無色無味的砷化物 。 在這種大趨勢的影響下，亞洲也進入了毒物流行期 。 進入現代社會后，有意下毒很少見了，多數是意外中毒 。

武俠小說和影視作品的毒物多是無稽之談，起碼在毒性上算不上前幾名 。 毒物的毒性強弱不能僅僅用LD50來計算，因為殺死一半試驗者的劑量和毒死一個人之間未必有很強的關聯 。

汞

在幾種常見的毒性很大的毒物中，汞是最有名的 。 汞中毒是金屬中毒，第一個中毒而死的是以為吃了能長生不老的秦始皇 。 汞在工業和藥物中用得很多，人們長久以來沒有意識到其毒性，林肯剛剛出任總統時吃的一種常用藥物里面就含有大量的汞 。

汞分三種，純汞，有機汞（甲基汞）和無機汞 。 無機汞的毒性最低，LD50為每公斤體重100毫克，有機汞則為1毫克 。 純汞要很大劑量才能致死，曾經有一位牙醫助手想自殺，靜脈注射10毫升純汞，不僅沒有死，一個禮拜就出院了 。

環境中的汞主要是甲基汞，尤其是水域都被污染了，因此水產品都含有甲基汞，但通常吃魚基本上無法攝入足以致死的量 。 因為甲基汞能夠對健康造成影響，因此魚要吃，但不能多吃，尤其是孕婦，要限制在每周兩次之內，而且最好吃含汞量低的魚 。

急性汞中毒，可采取活性碳結合的辦法 。

砷

這是中國文化中最常見的毒物，也就是西門慶給潘金蓮毒死武大郎的砒霜，但是并沒有真正毒死武大郎，最后還得靠枕頭悶死，這是因為砷的LD50為13毫克/公斤體重，武大雖矮，但西門慶買的砒霜可能不純，用的量也不夠，或者武大郎的體質比較耐砒霜 。

在海產中存在的有機砷是無害的 。 但有些地方的水源被砷污染了，值得注意 。

從流行病學角度，砷中毒流行最嚴重的是孟加拉 。 當年孟加拉水源細菌污染嚴重，引起很多疾病 。 該國政府努力讓國民飲用上安全的水，達到97%的時候，政府很高興，可是沒想到砷污染才是該國水源的最大問題，估計會有5百萬人因此喪命，被世界衛生組織稱為歷史上最嚴重的人口中毒 。

砷是歷史上用于下毒謀殺的主要毒物之一，歷史上也被廣泛用在藥物中 。 在抗菌藥物出現之前，砷被用于治療梅毒等疾病，長期使用會影響皮膚，這個現象直到1888年才被發現 。 近代，砷重新在醫學上重新獲得應用，包括治療急性骨髓性白血病、銀屑病和腫瘤定位上 。

治療砷中毒可以用螯化物如二巰基丙醇和二巰基丁二酸，但這種藥物副作用很大，會引起高血壓 。 還可以使用其他東西把砷化物去除 。
釙－210
2012年，已經去世八年的巴勒斯坦領袖阿拉法特的遺體被挖出來進行檢驗，原因是懷疑他是中釙－210的毒而死 。

釙－210是一種放射性同位素，其LD50極低，不過其放射性極低，中毒的方式是進入身體，通常是通過食物和飲水中毒的，其在人體中的半衰期為50天，因此是慢性中毒，中毒者的癥狀如同癌癥晚期病人 。

在香煙中含有極微量的釙－210，其對煙民健康的影響并沒有確定，因為香煙中含有的各種有毒化學物已經被證明會對健康產生巨大的危害 。

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