行星上一無所獲
許多科幻作品常常會提到， 在某一顆遙遠的衛星上住著外星人 。 例如， 《星球大戰》里郁郁蔥蔥的森林衛星恩多， 《阿凡達》里美得令人窒息的衛星潘多拉， 而恩多和潘多拉都還圍繞著一顆類似木星那樣的氣態巨行星 。 不過在現實中， 我們連一顆太陽系以外的衛星（系外衛星）都沒有找到 。
不過在過去的20多年里， 天文學家花了很大的精力來尋找類似于地球的系外行星 。 這是因為我們生活在行星上， 所有大家估計外星人更有可能生活在類似地球的行星上 。 2009年， 美國宇航局還發射了開普勒太空望遠鏡， 專門用來尋找類地行星， 目前它找到的并被證實的系外行星已經超過了1000顆 。 那么， 開普勒太空望遠鏡是如何搜尋系外行星的？
事實上， 開普勒太空望遠鏡通常不能直接看見這些系外行星 。 不過， 當一顆行星在觀測者面前經過其環繞的恒星時， 會遮擋住光線 。 這樣， 探測到的恒星亮度會周期性地變暗 。 這種現象叫做“凌星” 。 開普勒太空望遠鏡主要探測凌星現象， 以此來找到系外行星 。
對類似于地球的系外行星的搜尋仍在繼續 。 不過， 如果想找到外星生命或適宜居住的星球， 尋找系外衛星反而更有希望 。 為什么會這樣？

以量取勝的系外衛星
主要的一個原因是系外衛星數量多 。 例如， 我們的太陽系只有8顆主行星， 而適宜居住的僅有一顆， 但是太陽系已發現的衛星總數就有168顆 。 所以在太陽系之外， 衛星的數量肯定多于行星的數量， 因此， 合理的推論是適宜居住的衛星數量也會更多 。
另外， 要尋找外星生命應該去宜居帶中尋找（宜居帶是行星系統中一個溫度適合形成穩定液態水的范圍， 而液態水常常被看成生命的必需物） 。 不過， 開普勒太空望遠鏡所發現的處在宜居帶上的系外行星大部分都不是類似地球那樣的巖石行星， 而是類似于木星那樣的氣態巨行星 。 氣態巨行星通常被認為不適合生命居住， 不過圍繞它們的巖石衛星卻很有可能變為一個適宜生命生存的地方 。
難尋的系外衛星
看起來， 我們應該努力去尋找系外衛星 。 不過找到系外衛星卻是一件很難的事情， 主要的原因是它們大都太小了 。 衛星必須足夠大， 凌星時才能對恒星亮度起到足夠大的附加影響 。 我們的太陽系中最大個兒的衛星是木衛三和土衛六， 它們的半徑大約是地球的40%左右 。 如果這種尺度是宇宙中最常見的， 那么它們剛好超出了開普勒太空望遠鏡的探測范圍 。
不過， 即使系外衛星足夠大， 發現它也是一件很難的事情 。 行星凌星時， 恒星亮度會周期性地變暗， 不過如果有一顆衛星圍繞著行星， 那么這顆衛星可能有時會位于行星的背后， 有時會位于行星的前方， 有時會位于行星的一側， 對恒星亮度產生的額外影響會很無常 。 這種無規律的影響， 使得天文學家很難直接判斷這是由衛星引起的， 還是其他因素引起的 。
尋找系外衛星
不管多么難， 也無法阻止天文學家尋找系外衛星的熱情 。 天文學家想到的首要辦法， 就是找到一種檢測算法， 來從凌星現象中細微的影響里分析出是否存在系外衛星 。
來自美國哈佛-史密森天體物理學中心的戴維·基平以及他的同事正刻苦地研究， 如果行星擁有一顆衛星， 衛星對行星的凌星會產生哪些具體的影響， 例如衛星對凌星所發生的時間以及持續的時長的影響， 以及衛星的引力對行星運動的影響等等 。 然后， 他們再從開普勒太空望遠鏡所獲取的數據里尋找線索 。

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