1994年9月27日晚上7點， 載著989名乘客的愛沙尼亞郵輪離開塔林， 穿過波羅的海駛向斯德哥爾摩， 然而他們再也沒有上岸 。 6小時的旅程過后， 艏門無法抵御9級大風， 郵輪開始進水 。 不到一個小時之后， 游輪帶著852名乘客和工作人員沉沒了 。

即使得知了慘劇發生的有多快， 海面風暴有多強烈， 和救援人員趕到的速度（郵輪沉沒后半小時才進入全面緊急狀態）， 生存專家依然對如此高的死亡率感到吃驚不已， 似乎很多人被淹死前沒做任何抵抗 。 官方的事故報告推斷說：很大一部分人似乎嚇得神志不清、不知所措， 還有些人甚至嚇得連腿都邁不動 。 一些人驚嚇過度， 當其他乘客試圖引導他們甚至對他們大喊、使用武力時， 他們都無動于衷 。
為什么會這樣？樸次茅斯大學研究極端環境下行為的軍事生存教練John Leach回答了這個問題 。 他研究了過去幾十年世界上許多災難中幸存者和遇難者的行為（其中， 1987年11月18日造成31人死亡的國王十字車站大火發生時， 他恰好在場）， 發現， 在危及生命的狀況中， 約75%的人感到不知所措、無法思考， 無法想出逃脫的辦法， 他們處于精神麻痹狀態；只有15%的人能保持足夠的鎮定和理智， 抓住逃出去的機會 。 （剩下的10%很危險：他們焦慮不安， 甚至妨礙其他人逃生）
人們往往最關注那在災難中保持冷靜的15%， 想知道是什么讓他們活了下來 。 但Leach認為人們的關注點錯了， 我們應該好好想一想， 為什么那么多人本來有自救的客觀條件， 有機會活下去， 最后卻沒能幸免于難？為什么那么多人放棄了， 或無法適應不斷變化的危機？他認為， 在多數災難中， 你并不需要什么特別的生存技能， 你只需要明白你應該做什么 。 “作為一個作戰生存教練， 我要教人們如何活下去；作為一個心理學家， 我要教人們如何不要放棄生命”， 他說 。
有時， 我們并不清楚人們在緊急狀況時究竟做了什么 。 工程師設計疏散程序時， 通常假定當人們聽到警鈴、聞到煙味、感覺樓在搖晃或船正在側傾時， 會立即做出反應 。
然而， 近幾十年的情況表明， 讓人們在災難發生時立即行動并不容易 。 1985年8月22日， 一架從英國曼徹斯特機場飛往科孚島的波音737客機在起飛時遭遇引擎故障未能順利起飛， 飛機隨后在跑道上停了下來， 卻仍然造成了55人死亡 。 政府的航空事故調查部門稱：“或許這起事故最引人注目的地方在于， 飛機根本從未升空， 而且停在跑道內， 消防員很快就撲滅了外部明火， 事故卻仍然造成了多達55人死亡 。 最大的疑問在于， 為什么飛機停下后人們沒有立即下飛機 。 ”



比起人們的緊張或逃跑時的擁擠踩踏等， 人們對突發狀況的冷淡反應是更為致命的 。
近些年最能體現人們在突發事件中惰性的例子之一， 發生在紐約世貿中心雙子塔 。 9月11日， 被劫持的飛機撞向世貿大廈， 你可能會覺得那些在第一次撞擊中幸存的人會用最快的速度逃出大廈， 但大多數人表現的恰恰相反：他們拖延 。 根據美國國家標準與技術研究院的一項研究， 最終幸存者平均拖延6分鐘才開始逃離大廈， 有些人甚至閑逛了半小時 。 他們對災難沒有準備， 繼續工作， 或者走來走去看看會發生什么， 等別人先行動 。 一項研究發現， 那些拖延的人在離開大樓之前， 有的在打電話， 有的先收拾好辦工桌、鎖上辦公室， 有的去洗手間， 還有的發郵件、關電腦、換鞋 。 有一名騎自行車上班的女士甚至在離開之前回到她的辦公室換上了運動服 。

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