由于我們所在的星球自然資源有限，而星際開采又遙遙無期，因此我們的輿論和教育導向一直是強調要進行可持續發展 。 隨著人口的持續增加，人類對自然資源的消耗越來越大，隨之而來的礦產減少的消息或者枯竭的警告就會鋪天蓋地地在各個媒體頭條搶占一席 。 那么我們缺少的材料究竟是什么？
智能手機，電腦等各種電子產品已經成為了日常生活中的必備品 。 生產這些產品需要消耗大量的自然資源 。 打個比方，生產智能手機需要大約六十至六十四種化學元素，其中大部分是金屬元素 。 ‘雖然這些金屬的使用量都很少，甚至可能少于1毫克’-德國奧格斯堡大學的化學家阿敏雷勒說，‘但他們對于電子產品的作用卻是至關重要的 。 ’這些重要的金屬元素包括常見的鐵，銅和鋁 。 還有一些不太常見的金屬元素，通常我們稱之為稀有金屬元素或稀土元素 。 很多制造業強國如德國，日本和美國都稱之為科技的種子 。

稀有金屬資源受到世界工業大國的密切關注，因為它們是很多工業產品的關鍵原料，例如，智能手機，電腦，混合動力汽車，風力發電機，航天通信設備等 。 作為稀土資源生產大國，中國供應了全世界幾乎百分之九十的稀土市場需求 。 政府的有關部門表示，中國的稀土資源將在未來十五到二十年內枯竭 。 相似的言論，有學者認為，如果需求量之需增加，稀土資源中的銦大約僅能維持十年就會枯竭，鉑礦能持續供應大概十五年左右，而生活中常見的銀礦也會在大約二十年左右枯竭 。 還有學者認為，根據目前的開發速度，鋁礦等其他金屬資源可能會在八十年左右的時間內開采完畢 。 一些研究顯示，按照在地殼中所占的比例以及對人類社會的重要程度來看，銠、金、鉑、碲被看作是最稀有的元素，也同時被視為最容易枯竭的金屬資源 。
但耶魯大學林業和環境研究學院工業生態中心主任托馬斯·格雷德爾提出了相反的觀點，他認為，雖然很多研究數據令人震驚，但事實上，任何礦產資源都不可能真正枯竭 。 他又對自己的觀點補充道，人類從未完全耗盡人和自然資源，未來也一定不會 。
實際上，不應該從資源是否枯竭的角度來討論這個命題的真偽 。 首先，我們根本不可能舉出反例來證明某樣資源會枯竭 。 沒有權威人士或者科學家敢肯定地斷言某樣資源已經從地球消失 。 因為我們不可能勘探到我們所在星球地下的每一個角落 。 從經濟和市場角度而言，等到我們真的擔心某種礦產資源耗盡時，剩余的資源價格肯定會奇高無比，而廠商借此生產的任何產品都將無法創造利潤 。 因此，在此之前，他們一定會制造或者發現這種資源的替代品，即使冒著降低產品性能的危險 。 ‘隨著供需關系的變化，價格也會進行相應地調整，人們也會調整自己需要的產品和使用的方式 。 ’美國地質調查局礦產資源項目協調員勞倫斯·梅納特對采訪人員說到 。 也就是說，根據市場原理，我們也并不會用光所有資源，因為價格升高到無法接受的時候人們就會被迫停止使用，除非找到相應的替代品 。 二十世紀八十年代，人們停止使用了冶煉鋁礦石時所需的冰晶石，原因是剩余的儲量太小，不足以支撐開采費用，因此只能使用人工合成的替代品 。



梅納特提出了一種極具爭議的論點，他認為，在考慮稀缺性時，不應該以某元素或者某礦產在地球上的儲量為標準，而是應該考慮這種資源的開采難度和市場的需求狀況 。 因此，稀缺與否的關鍵在于可用性而不是實際的物理儲量，而這種可用性也要受到很多因素的影響 。 因此，根本不可能確定世界上最稀缺的究竟是哪種資源 。

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