1793年10月 ， 路易十六的夫人、王后瑪麗被推上斷頭臺
提起法國大革命 ， 人們可能不一定會想起羅伯斯庇爾、丹東、馬拉或是《人權宣言》 ， 但很可能會下意識聯想到斷頭臺——在人山人海的巴黎協和廣場上 ， 高高聳立著斷頭臺 ， “咔”的一聲 ， 刀斧下落 ， 一顆頭顱滾入斷頭臺的頭顱袋中 ， 劊子手抓起人頭向革命熱情高漲的群眾展示 ， 臺下歡呼雀躍……
斷頭臺已經被符號化了 ， 儼然成為了法國大革命的象征 。 在這機器被發明、被作為正式刑具使用直至被廢除的兩百余年間 ， 它奪去了許多人的生命 ， 其中有罪犯、平民、貴族、革命領袖 ， 甚至包括一些國家的君主 。
斷頭臺出現的年代 ， 是人類歷史上一個極端的年代 。
斷頭臺原型機的發明

雖然斷頭臺是在法國大革命中“揚名” ， 然而其最初的原型卻不是法國人的首創 。 在斷頭臺和類似斷頭臺的機器出現以前 ， 歐洲常見的死刑方式是砍刑、絞刑、火刑甚至五馬分尸等等 。
由于砍刑是個技術活兒 ， 很多死刑犯以及他的家人常常會在行刑前賄賂劊子手 ， 以求做的干凈利落一點 ， 不要給受刑人增加痛苦 。
要知道若是碰上一個“二把刀”的劊子手 ， 連著對犯人的脖頸砍上三四下 ， 受刑之人卻還沒有斷氣 ， 那么他們忍受的將是怎樣的恐懼與痛苦——被伊麗莎白女王下令處死的蘇格蘭瑪麗女王就經歷了一個拙劣的劊子手的三板斧 。
為了減輕受刑人的痛苦 ， 斷頭臺的原型機器就發明出來了 。 類似斷頭臺的殺人機器 ， 最早出現于13世紀的意大利 。 16世紀 ， 一種被稱作“蘇格蘭女仆”的斬首機器被發明出來 ， 在愛爾蘭和愛丁堡地區開始使用 。
這是一種帶有下落刀片的巨型機器 。 18世紀晚期 ， 英格蘭的“哈利法克斯刑架”革新 ， 這種木質斷頭臺約5米高 ， 刀片是一個斧頭 。

這些早期的斷頭臺都有類似的問題——由于是木質結構 ， 懸掛刀斧的木質橫梁和兩側立柱之間的摩擦力會使得刀斧下落速度變慢 ， 甚至卡在斷頭臺中 ， 這無疑是對犯人的雙重折磨 。
吉約坦醫生與斷頭臺
一般認為 ， 一位名叫約瑟夫?伊利亞斯?吉約坦（JosephGuillotin）的法國醫師是斷頭臺的發明者 。 1789年10月 ， 吉約坦當選法國制憲會議議員 ， 并慷慨陳詞“死刑平等” ， 提議“改良刑具” 。
相傳1790年 ， 吉約坦同夫人在巴黎觀看了一出木偶劇 ， 木偶被舞臺上的刑具飛快地切去腦袋 ， 他深受啟發 。 第二年 ， 他請來德國工匠改造了斷頭臺 ， 在試驗性地切下幾只活羊的腦袋后便被投入了使用 ， 從此成為有名的“吉約坦醫生” 。
另一個流傳下來的故事是 ， 法國國王路易十六親自參與了斷頭臺刀片的改良設計 。 由于斷頭臺斬首刀片很容易卷刃 ， 路易十六將其改良為三角形 。 未料 ， 自己最后竟也被推上了親手設計的斷頭臺 。
也許是路易十六平時喜愛擺弄機械和鎖具的愛好 ， 給了他人聯想和附會的機會 ， 但實際上 ， 并沒證據能證明路易十六親自改良了斷頭臺這種刑具 ， 就連“斷頭臺卷刃”這個話題似乎也很難傳到身在宮廷的路易十六耳中 。

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