明帝國英宗皇帝在土木堡的慘敗，是當(dāng)代網(wǎng)絡(luò)史圈的一個討論熱點 。最流行的說法認(rèn)為50萬明軍被區(qū)區(qū)2萬瓦剌軍擊敗并全殲，明王朝的軍事因此被很多人嘲笑，但事實是否如此呢?
土木堡之變，所謂2萬，只是瓦剌本部的兵力 。瓦剌人是鐵木真時代被蒙古征服的“林中百姓”的后裔 ， 其血統(tǒng)更接近于突厥系 ， 較一般蒙古人更高大魁梧 。他們的牧地靠近西域和中亞，能夠獲得內(nèi)亞地區(qū)的精鐵良馬，擁有數(shù)量可觀的具裝騎兵，單兵戰(zhàn)力強于韃靼人 。但蒙古高原西北地區(qū)水草較稀疏，所以瓦剌人口較少，巔峰時代也不過人口數(shù)十萬，戰(zhàn)兵三萬余 。也先時代利用韃靼內(nèi)部各部的不諧征服了韃靼人，挾持韃靼大汗以令諸侯，能夠指揮整個蒙古的兵力 。
當(dāng)時瓦剌、韃靼、兀良哈蒙古合稱“都沁·都爾本”①，意為44萬戶，即220萬左右人口 。按一戶一兵算可出兵44萬人，當(dāng)然這44萬人不可能都是戰(zhàn)兵，必然有很大一部分是輔兵，如成吉思汗時代蒙古本民族戰(zhàn)兵僅15萬人 。考慮到土木堡之變距離朱棣掃北已經(jīng)過去了25年，蒙古損失的人口早已恢復(fù)，我們可以認(rèn)為此時的蒙古人總計擁有200萬以上的人口，全面動員可以出動15-20萬戰(zhàn)兵 。
也先的威權(quán)比不上成吉思汗，不可能動員蒙古的全部戰(zhàn)兵 。而且土木堡之變的同時 ， 被也先作為傀儡的韃靼大汗脫脫不花正率領(lǐng)一萬人在遼東活動，襲擊廣寧并裹挾女真部落 。然而也先此次出征 ， 作了大半年的準(zhǔn)備，動員率必然可觀 。經(jīng)學(xué)者考證，后來也先率軍進攻北京，兵力接近十萬 。土木堡獲勝后 ， 許多部落兵獲得戰(zhàn)利品后便散去，因此在土木堡時的蒙古軍總數(shù)應(yīng)多于十萬 。這十多萬蒙古軍中 ， 韃靼兵戰(zhàn)斗力較弱，但瓦剌兵的戰(zhàn)力相當(dāng)可觀，盔甲精良，擁有很高比例的“鐵騎” 。②《都御史羅公通傳》提到瓦剌鐵騎能在夜間環(huán)繞營寨，以獵犬警戒 ， 如同鐵壁一般，可見其是防護和沖擊能力都很強的具裝騎兵 。
蒙古大軍于1449年七月接近大同 。七月十一日，明帝國大同右參將吳浩領(lǐng)兵于貓兒莊遭遇也先大軍，兵敗身死 。十五日，大同總督宋瑛、駙馬都督井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨四路將領(lǐng)統(tǒng)兵四萬到陽和，陽和之戰(zhàn)明軍因寡不敵眾全軍覆沒 ， 僅少數(shù)人倉皇逃回 。這時候，在朝廷的明英宗才知道也先的軍隊兵力驚人 ， 絕非邊軍所能應(yīng)付的 。當(dāng)時北京城有京營和班軍二十二萬，其中戰(zhàn)兵十四萬左右 ， 輔兵約八萬，戰(zhàn)兵數(shù)與也先的兵力大致相當(dāng) 。
如果考慮到明軍有豐富的對抗蒙古的經(jīng)驗，帝國在財力上也遠(yuǎn)勝于蒙古，明英宗用兵能力雖然和也先是天壤之別，但選擇出塞與也先決戰(zhàn)，也斷不至于落得全軍覆沒下場 。然而此時又有一個問題，由于麓川領(lǐng)袖思任發(fā)試圖重振祖先的基業(yè)發(fā)起叛亂 ， 明帝國在南方對麓川王國的征討，花了九年時間才結(jié)束 。(關(guān)于麓川，詳見冷兵器研究所之前的文章《奪走半個云南，比當(dāng)初西夏更囂張!探秘讓元帝國頭疼的麓川王國》)1448年，帝國當(dāng)時最強的大將王驥在結(jié)束麓川戰(zhàn)役之后 ， 又于1449年率大軍鎮(zhèn)壓貴州和湖廣的苗亂 。
【明英宗為何會在土木堡慘敗？是明軍實力不行嗎？】雖然南征抽調(diào)的大都是南方的兵力，卻使得大量裝備武器物資長期屯聚南方，京城一帶陷入兵甲不足的困境 ， 軍隊?wèi)?zhàn)斗力無疑要打一個問號 。這時明英宗如果理智的話，就是令邊關(guān)死守，抽調(diào)各地軍隊聚集 ， 對也先取得兵力優(yōu)勢 。同時補充糧草物資，謀定而后動 。然而又有一個問題，就是宣府、大同以北的長城防線，實際上是到嘉靖朝才真正完工的 。此時的宣府、大同兩大重鎮(zhèn)，北邊處于空門大開的狀態(tài) ， 周遭的城堡分布也很稀疏，防御體系并不完備 。
如果救援遲緩 ， 孤處燕山、雁門山以外的宣府、大同兩城，很可能遭到蒙古軍隊攻陷 ， 帝國的大量人民會被異族所橫掃，這是以武功自耀的明英宗無法接受的 。明英宗堅決平定麓川，并令官吏刻意制造與苗人矛盾以求改土歸流 ， 顯然是希望追趕太祖、成祖的赫赫武功 。于是，在軍備不齊，糧草不全的情況下，愛面子的明英宗僅僅準(zhǔn)備了兩天 ， 就率領(lǐng)大軍出發(fā)，踏上了死亡之路……
①《蒙古源流》：托歡太師之子額森(即也先)……遵其父遺言殺蒙郭勒津之蒙克拜 。本日帶領(lǐng)都沁·都爾本二部落行兵于漢地 。②《都御史羅公通傳》：虜所恃者鐵騎 ， 夜環(huán)以為營，□□沖敵，吾與若等所將，大半召募客兵，不足恃 ， 若驅(qū)□當(dāng)虜，是何異驅(qū) 羊當(dāng)猛虎?須以計襲敗其鐵騎，而后虜可破也 。”眾皆曰：“善 。”虜人臥用 ， 兩馬相比，二人共宿 ， 一革囊橫置馬上，鐵騎外繞 ， 每鐵騎隨一犬，有驚以犬吠為號 。
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