自唐末起，中日外交基本都是民間私船往來(lái) 。到了宋代，日本官方對(duì)中日外交仍十分消極，渡海入宋的多是日本僧侶 ， 稱為“入宋僧” 。宋廷極力塑造四方來(lái)賀的“大國(guó)”形象，于是這批非官方使者被貼上“朝貢使者”的標(biāo)簽，外交地位一下子不平等了 。
入宋僧中最著名是奝然，他幾乎獨(dú)自撐起了整部《宋史》的《日本傳》 。太平興國(guó)八年(983年)八月，奝然為求取佛法，乘坐民間商船入宋，年底到達(dá)開(kāi)封 。此時(shí)宋太宗已在位八年，除了在軍事上對(duì)遼、交趾失利外，朝野一片欣欣向榮 ， 所以他急需“四夷賓服、萬(wàn)國(guó)來(lái)賀”的場(chǎng)面以烘托盛世 。之前高麗遣使而來(lái)時(shí) ， 太宗還冊(cè)封了高麗國(guó)王，當(dāng)時(shí)日本的國(guó)力又遠(yuǎn)非高麗可比，所以更受官方重視 。
雍熙元年(984年)三月，太宗親自接見(jiàn)奝然 。奝然獻(xiàn)上十幾件青銅器，若他真是官方使者 ， 這點(diǎn)“貢品”無(wú)疑太寒酸了，但太宗樂(lè)意裝糊涂 。奝然不會(huì)說(shuō)中國(guó)話，卻擅長(zhǎng)寫隸書(shū)，于是“以筆代口”與太宗交流 。太宗因此知道了日本的一些風(fēng)土人情，對(duì)“世襲罔替”的天皇制度與官僚制度尤其感興趣 ， 無(wú)不羨慕地嘆道：“小小島國(guó)竟尚存古道!”并以此為榜樣，教導(dǎo)現(xiàn)場(chǎng)的臣子用心輔佐自己，讓趙氏帝位永固，這樣他們的榮華富貴也能世代相傳 。
太宗對(duì)奝然的一系列回答非常滿意 ， 于是允許他在各大名寺自由參觀 。奝然回國(guó)時(shí)帶走大量經(jīng)書(shū)，并在日本仿建了五臺(tái)山的清涼寺 。幾年后，奝然派弟子入宋，特意為太宗獻(xiàn)上一份謝表，以示不忘皇恩 。太宗非常高興，得意地對(duì)臣子說(shuō)：“你看，古道尚存的小國(guó)對(duì)咱多有禮貌!”
在太宗的倡導(dǎo)下，入宋的日本僧侶越來(lái)越多，地位基本相當(dāng)于唐代的遣唐使 。盡管這些僧侶并非由日本官方委派，連正經(jīng)國(guó)書(shū)、貢品都沒(méi)，但仍被宋廷用以裝點(diǎn)門面 。他們與宋廷的交往缺乏政治性 ， 卻在雙方的經(jīng)濟(jì)、文化領(lǐng)域扮演著積極且重要的角色 。
比起宋廷，日本官方對(duì)中日外交的態(tài)度更為懈?。?因?yàn)楫?dāng)時(shí)天皇大權(quán)旁落 ， 日本政治逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)椤皵z關(guān)政治”—天皇幼時(shí)由大臣代行政事，稱“攝政”;天皇成年后親政，攝政改稱“關(guān)白”，輔助天皇處理政事 。這種情況類似于中國(guó)的外戚干政，直到北宋后期 ， 日本官方才勉強(qiáng)解決自己的一攤“爛事”，對(duì)中國(guó)的外交政策開(kāi)始松動(dòng) 。宋廷終于迎來(lái)真正的日本使者，當(dāng)然 ， 無(wú)論他們?cè)谡巍⑼饨环矫嫒绾为?dú)立甚或強(qiáng)勢(shì)，在大宋皇帝眼中，他們?nèi)允乔皝?lái)高攀的“朝貢使者” 。
【宋朝的時(shí)候，為何很多日本僧侶拜訪大宋呢？】
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