根據漢朝《史書》記載， 茉莉花最早起源于古羅馬帝國， 漢朝時期， 通過海上絲綢之路到達古波斯、天竺， 到了印度后成為佛教圣花， 之后隨印度佛教傳到福州 。
【茉莉花茶的歷史發展】茉莉花在唐朝時被認為是玉骨冰肌、淡泊名利的象征， 代表士大夫的氣節 。 人們認為， 茉莉花一出， 則百花不香， 從那時候開始茉莉花就成為了“天香”， 與菩提均作為佛家圣物 。
宋朝時， 中國興起了把香入茶的熱潮， 因為香在古代是保健品， 是藥引， 茶是藥， 能夠解百毒 。 在福州本土化中， 茶和藥都被叫做“da”， 導致香和茶合在一起 。 宋代時有幾十種香料茶， 經過時代變革， 被淘汰掉多種花， 只剩下五六種， 茉莉花占比96%， 茉莉花茶由此興盛 。
茉莉花茶最早是士大夫賞玩的香料茶， 明朝末期開始商品化， 清朝時期大量商品化 。
慈禧太后對茉莉花有特殊的偏愛， 慈禧認為自己膚如凝脂、肌如皓雪， 于是規定旁人均不可簪茉莉花， 外國使節和其夫人到中國時， 慈禧就經常將茉莉花茶作為禮品送給這些人， 所以在慈禧掌權的幾十年間， 茉莉花一度被認為是“國花” 。
1856年至1886年， 茶葉出口占全國茶葉出口總額的35%到44%， 成為世界最大的茶葉市場 。
1866年5月30日， 英國快速帆船“羚羊”號與“塔平”號等5艘帆船同時從福州馬尾出發， 開展一場福州到英國的茶葉運輸競賽， 用99天時間到達英國的里程 。 “塔平”號僅以早到20分鐘而贏得勝利， 福州到歐洲的距離從270天縮短到100天， 使新鮮優質的中國茶葉到歐洲成為可能 。
1866年后， 福州茉莉花茶開始大量出口到歐洲 。
1872年俄國人在福州泛船浦開辦埠昌茶廠， 福州成為中國歷史上最早機械制茶的地區 。
1884年馬江海戰后， 福州港提高茶葉稅收50%， 以此增加收入用于建造新船 。 1885年到1886年間到達英國的福州茶葉質量低劣， 與之前英國人不愿意喝的印度紅茶相比缺乏優勢， 被其取代 。
1889年， 福州出口紅茶下降40%， 只剩下特殊茶種如茉莉花和烏龍茶仍為世界出口最多， 印度取代福州世界最大茶港地位 。
到了20世紀90年代， 福建出現大量其它品類茶種， 加之福州本地茉莉花茶企的壟斷和茶葉價格的惡性競爭， 福州茉莉花茶企業從當時的500多家減少到現在的三四十家 。

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