一般來說 ， 馬幫以俗稱為“鍋頭”的為首領 ， 他既是趕馬人的雇主 ， 又大多是運輸活動的直接參與者;趕馬人是鍋頭的雇傭勞動者 ， 可以按成文或不成文的契約 ， 自由地參加或脫離各個馬幫 。 有的馬幫連鍋頭帶騾馬屬商號所有 ， 有的是馬鍋頭獨立經營 ， 受雇于顧客商家 。 有的趕馬人僅以勞力為生 ， 有的是自帶騾馬入伙 ， 他就兼有了雇工和股東兩重身份 。 這樣 ， 馬幫就形成了多種組織形式 。
茶馬古道馬幫所經歷的冒險性是人所共稱道的 ， 他們身上最為突出的特征就是他們的冒險精神 。 哪怕在今天 ， 那些職業探險家所謂的壯舉 ， 跟當年茶馬古道上的馬幫生涯相比 ， 也會黯然失色 。
【論茶馬古道上的馬幫冒險精神】為了生存 ， 為了貿易獲利 ， 馬幫們幾乎是以自己的生命去冒險 。 這種冒險體現在三個方面 。 一是生意上的冒險 。 馬幫大多活動在現代商業社會遠未成熟的時期 ， 法律不僅不完善 ， 在許多地區簡直形同虛設 ， 馬幫要做的每一筆生意 ， 都有著極大的風險 ， 加上政治局勢的極不穩定 ， 更增加了這種風險 。 有的人固然因為馬幫貿易而興家發財 ， 但更多的人干了一輩子甚至幾輩子 ， 仍然一無所有 。 二是面對嚴峻的大自然的冒險 。 馬幫運行的茶馬古道各條線路 ， 自然環境都異常危險艱苦 ， 風霜雨雪 ， 大山大川 ， 毒草毒水 ， 野獸毒蟲 ， 瘟疫疾病 ， 隨時隨地都能置馬幫于死地 。 絕大部分時間的野外生活 ， 對任何一個趕馬人和馬鍋頭都是嚴峻的考驗 。 不知有多少趕馬人和馬鍋頭就這樣棄尸荒野 ， 死于異國他鄉 ， 有時甚至連收尸的人都沒有 。 三是土匪強盜的威脅 。 當時的西南地區 ， 土匪強盜十分猖獗 ， 盡管馬幫都是全副武裝 ， 但仍不時遭到土匪強盜的襲擊 ， 死人損貨的事時有發生 。 這種種特殊的生存境況 ， 決定并造就了馬幫的冒險精神 。
所以 ， 干馬幫就等于冒險 ， 就等于拎著腦袋找飯碗 。 只要走上了馬幫路 ， 就等于立了軍令狀 ， 是死是活 ， 是找錢發財還是血本無歸 ， 全靠馬幫自己的運氣和能耐了 。 在過去 ， 眾所公認 ， 無論在西南哪個地方 ， 能干馬幫的都是些勇敢的人 ， 是些意志堅定、能力高超的人 。
對要生存、要發展的馬幫來說 ， 冒險并不僅僅是拿生命財產作孤注一擲 ， 而是需要非凡的膽識、堅韌的毅力、勇敢的氣魄和卓越的智慧等等一系列美德 。 茶馬古道上的馬幫們身上正好體現了這些東西 。
歷經滄桑 ， 在馬幫的趕馬人和馬鍋頭身上 ， 形成了許多觸目的精神特征 。 而這些精神特征正是過去僅僅追求安居樂業 ， 向往平和中庸的許多中國人身上所缺乏的 。 他們身上最為突出的就是冒險精神 。 哪怕在今天 ， 那些職業探險家所謂的壯舉 ， 跟當年茶馬古道上的馬幫生涯相比 ， 也會黯然失色 。

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