隱藏在魯本斯這幅作品背后的是更為久遠的西方圖像志傳統 。 從文藝復興時期開始 , 歐洲藝術家通過源自古埃及、希臘和羅馬的寓言人物 , 將已知世界形象化 。 這些寓言人物通常為年輕女性 , 并以河流、海洋、大陸的不同系列進行排列 。 在16世紀 , 世界被劃分為四個部分:歐洲、亞洲、非洲以及美洲 。 每個大洲代表了世界的四分之一——北方的歐洲、東方的亞洲、南方的非洲和西方的美洲 。 這種劃分符合當時文藝復興時期對世界的整體認知 , 正如他們也將世界分為四個季節、四種元素、四個方向以及四種美德 。 在歐洲人的認知中 , 進入“地理大發現”后 , 亞洲的起點是小亞細亞 , 也就是古羅馬的亞細亞行省所在地 , 其地域范圍一直延伸到最初難以想象的異域和遙遠的地方——東方 。
無論是在掛毯、裝飾藝術 , 還是版畫、地圖 , 甚至錢幣中 , 都可以看到將各大洲擬人化為女性寓言人物的傳統 。 這些寓言人物的形象標準在意大利人文學者切薩雷·里帕(Cesare Ripa)出版的暢銷書《圖像手冊》中得到了規范 , 并由當時的旅行者記述加以補充 。 在1603年于羅馬出版的《圖像手冊》(插圖版)中 , 歐洲被描述為一位身穿多彩而華貴服裝的女子 。 她坐在豐饒角之間 , 右手托起一座神廟 , 左手食指指向代表權力的王冠和權杖 。 周圍散落著武器、書、樂器、貓頭鷹等 , 表明世界的主要部分 , 即宗教、藝術和武器 。 亞洲頭戴由各種花朵水果編織的花環 , 身穿華麗的刺繡服裝 。 她右手持掛著肉桂、胡椒和丁香的枝條 , 左手拎著冒煙的香爐 , 身旁有一頭駱駝 。 花環意指亞細亞出產人類生活必需的美好事物 , 她的服裝表示物質財富相當豐富 , 香料表示她將它們傳布到世界各地 , 香爐表明散發香氣的樹膠和由其產生的香料 , 駱駝是亞洲特有的動物 。 里帕對各大洲的表述成為之后大多數歐洲、亞洲、非洲和美洲圖像的基礎 。 每個洲的身份也都由該地的動物與植物進行視覺強化 。
在“四大洲的寓言”這一主題中浸透了基督教的歐洲中心主義思想 , 因此是巴洛克藝術時常出現的主題 , 作為巴洛克藝術贊助者的天主教會希望通過這樣的作品來向人們宣告自己對于這些地方的恩澤 。 比如貝尼尼(Gian Lorenzo Bernini)受教皇英諾森十世委托為羅馬諾沃納廣場設計的《四河噴泉》象征著教會對這些地方的影響 , 同時肯定了教會的勝利業績 。
在魯本斯繪制完成《四大洲的寓言》大約200年后的1810年 , 斯塔爾夫人在巴黎出版了《論德國》一書 。 這本書不僅詳細介紹了德國的文化和觀念 , 更是正式發起了浪漫主義運動 。 而表達浪漫主義的三種路徑之一便是東方主義(Orientalism) , 即對西方文化之外的文化領域的迷戀 。 廣泛意義上的東方指西方之外的整個世界 。 它不僅與歐洲相毗鄰 , 是歐洲最強大、最富裕、最古老的殖民地 , 是歐洲文明和語言之源 , 是歐洲文化的競爭者 , 也是歐洲最深奧、最常出現的“他者”形象之一 , 在形塑西方及其相關文化等領域扮演了重要角色 。
在東方主義的感召下 , 新古典主義大師多米尼克·安格爾(Jean-Auguste-Dominique Ingres)為我們揭示了土耳其宮女的神秘面紗 。 盡管《大宮女》采用了“斜倚的維納斯”這一經典圖示 , 但是人物嫵媚且撩人的姿態 , 大麻煙斗、香爐、扇子和頭巾卻提醒著我們異國情景的真實性 。 1832至1833年 , 法國畫家歐仁·德拉克洛瓦(Eugène Delacroix)受邀陪同莫爾尼公爵到摩洛哥去執行一次外交任務 。 這次旅行可以被視作這位浪漫主義大師藝術生涯的轉折點 。 在北非的所見所聞均以鮮活的印象刺激著他的想象力 , 并一直持續地反饋在他后來的藝術中 。 這趟摩洛哥之旅強化了德拉克洛瓦的浪漫主義信念 , 他認為美存在于自然界-那些自然的激烈競爭、自然的進化過程和自然的存在 , 特別是動物 , 具有一種自然的美 。 其實在去北非之前 , 德拉克洛瓦就曾陪同他的朋友來到巴黎植物園 , 為他們的新成員——一只來自印度的孟加拉虎寫生 。 從摩洛哥回來之后 , 德拉克洛瓦的創作重點發生了轉變 , 他描繪了很多野獸與野獸 , 以及野獸與人類之間的搏斗場面 。 他運用魯本斯式的構圖手法 , 再現了諸如扭打在一起的獅子、老虎和馬 , 以及穆斯林同老虎、獅子的貼身肉搏等充滿異國情調的浪漫主義作品 , 比如這幅《獵虎》 。 畫家捕捉了一位阿拉伯騎兵軍官跨在一匹前腿躍起的馬上 , 眼見軍官左手中的矛正要插中已經咬住馬腿的老虎 。 在這里 , 老虎是浪漫主義激情的化身 , 人與虎在關鍵時刻所上演的激烈搏斗不免讓觀眾屏氣凝神 , 對生死瞬間的捕捉傳達出畫家對浪漫主義中“崇高力量”的強烈認同與迷戀 。
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