極環(huán)星系NGC 4632有一個垂直于星系主螺旋盤的氣體環(huán) 。(圖片鳴謝:Jayanne English (U. Manitoba)、Nathan Deg(Queen u .)& WALLABY Survey、CSIRO / ASKAP、NAOJ / Subaru Telescope)
據(jù)美國太空網(wǎng)（羅伯特·李）：一組天文學家發(fā)現(xiàn)了被稱為極環(huán)星系的奇怪天體的兩個新的潛在例子 。這種難以捉摸的星系形式擁有一個由恒星和氣體組成的環(huán) ， 與該領域的其他恒星及其主盤呈90度角 。
這一結(jié)果意味著所謂的極環(huán)可能不像科學家曾經(jīng)懷疑的那樣罕見 。
“極環(huán)星系是宇宙中最壯觀的一些星系，”團隊的共同領導者和加拿大皇后大學的研究員Nathan Deg在一份聲明中說 ?！斑@些發(fā)現(xiàn)表明，1%到3%的附近星系可能有氣態(tài)極環(huán)，這比光學望遠鏡所顯示的要高得多 。”
這兩個星系的奇怪環(huán)狀特征——NGC 4632 ， 位于處女座中距離地球約5600萬光年，NGC 6156，位于距離地球約1.5億光年的阿拉星座中——隱藏在可見光中 。然而，這些特征在無線電觀測中顯露出來 。
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這些奇怪的星系被認為是在合并過程中形成了它們的恒星和氣體環(huán)，在合并過程中，一個較大的星系吞噬了一個較小的星系，其中一個星系的引力影響將一股物質(zhì)流從另一個星系中拖走 。如果極環(huán)星系確實比想象的更常見，這意味著這些同類相食的合并也更頻繁 。
研究在這一發(fā)現(xiàn)之前已經(jīng)觀察到的極環(huán)星系，也可以幫助科學家了解更多關于暗物質(zhì)暈的信息，這些暈被認為包裹著星系 ， 同時引導它們周圍的物質(zhì)分布 。暗物質(zhì)是一種神秘的物質(zhì)，約占宇宙物質(zhì)的85%，但我們?nèi)匀豢床灰?。
因此，這些發(fā)現(xiàn)可能對我們理解星系是如何成長的，進而理解宇宙是如何演化的有著重要的意義 。
位于西澳大利亞的澳大利亞平方公里陣列探路者(ASKAP)收集的數(shù)據(jù)分析期間，NGC 4632和NGC 6156周圍奇怪的恒星和塵埃環(huán)開始出現(xiàn) 。
馬尼托巴大學的科學家和發(fā)現(xiàn)小組的成員Jayanne English使用來自斯巴魯望遠鏡的光學和紅外數(shù)據(jù)來解析NGC 4632和NGC 6156的螺旋盤 。然后，English使用了來自ASKEP的Widefield ASKAP L波段傳統(tǒng)全天盲調(diào)查(WALLABY)的無線電數(shù)據(jù)，該調(diào)查觀察了大約50萬個星系周圍的氫氣分布，以揭示它們周圍的極地圓盤 。這時，研究小組意識到阿斯卡普第一次發(fā)現(xiàn)了極環(huán)星系 。
“這些結(jié)果很好地說明了比以往任何時候都更深入和更廣泛地繪制天空的巨大價值，”研究的共同領導者和女王大學科學家Kristine Spekkens在聲明中說 。“這是最好的意外收獲:我們發(fā)現(xiàn)了我們肯定沒想到會發(fā)現(xiàn)的東西 ?！?br>這些星系的合成圖像顯示了人眼無法看到的星系環(huán)的細節(jié) ， 這要歸功于可見光光譜以外的光線，如冷氫氣的射電光 。
“我們能夠處理顯示速度頻道精細網(wǎng)格的數(shù)據(jù)，這相當于你的老式無線電接收器上的電臺，”English說 。“豐富的速度數(shù)據(jù)意味著我可以給這張合成圖分配多種顏色，以微妙地傳達極環(huán)內(nèi)發(fā)生的運動 ?！?br>環(huán)內(nèi)的顏色梯度顯示了氣體的不同軌道運動，圓盤底部的紫色區(qū)域顯示了向地球移動的區(qū)域，而圓盤頂部的白色區(qū)域則遠離我們 。
“氣體的舞蹈和編排是美麗的，氣體的運動給了我們一些關于星系如何隨時間演變的線索，”English總結(jié)道 。
研究人員的下一步將是通過使用各種望遠鏡，包括南非的貓鼬射電望遠鏡 ， 研究NGC 4632和NGC 6156，來確認這些確實是極環(huán)星系 。
該小組的發(fā)現(xiàn)發(fā)表在9月13日的《皇家天文學會月報》上 。

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