古代文人斗雞、斗蟋蟀的癖好由來已久， 在古書中有不少的描繪， 對此許多人都很熟悉， 但知道古代文人有“斗茶”習俗的似乎就不多了 。 斗茶， 又叫“斗茗”、“茗戰”， 通常是指每逢清明節后， 新茶初出時， 各地茶鄉所舉行的茶品與茶技的比賽 。 它本是古時有錢有閑文化的一種“雅玩”， 到了元明清時， 就已經完全化為民間的飲藝風俗了 。
“斗茶”始于唐代， 盛行于宋代 。 北宋時期， 海內晏然， 統治者實行了重文輕武向文人傾斜的政策， 大量的文人在朝廷擔任了一定職務， 政治地位、經濟地位和社會地位明顯提高 。 在當時安定的背景下， 這種優厚的待遇、清閑的生活， 刺激了文人墨客對茶藝的進一步探討， 同時茶藝的發展又為生活增添了閑雅的情趣， 二者互為因果， 這便是斗茶風行的內在原因 。
據唐馮贄《記事珠》記載， 斗茶源自福建建安民間 。 以福建建安茶農為代表的世俗斗茶， 目的是通過斗茶競選出產貢茶的機會， 從而獲得更好的經濟回報 。 斗茶的地點選擇在山林野外， 所用茶品全部是備選貢茶， 以餅茶為主， 選用斗茶專供的水， 器具雖不奢華， 但也務求精美 。 由于貢茶的影響， 歷代以來從宮廷到市井， 都樂于斗茶 。 范仲淹有首《斗茶歌》說得好： “斗茶味兮輕醍醐， 斗茶香兮薄芝蘭”， 說的就是斗茶清香四溢的場面 。
斗茶是在品茶的基礎上發展起來的 。 品茶也稱品茗， 由主人邀請三五知己， 品評名茶 。 但是斗茶作為排列新茶優劣順序的活動， 則與平和的品茗不同， 有著比技巧、斗輸贏的特點 。 “斗”， 正是在爭斗中逞強獲勝之意 。 曾經有私塾老師以“較筐篋之精， 爭鑒裁之別”來概括斗茶的涵義， 因此這種比賽活動可謂非常富有挑戰性和趣味性 。
參加斗茶的人， 要各自獻出所藏名茶， 在施展各種精細技法和工序之后， 將泡好的茶盛在小酒杯一樣大小的茶盅內， 經過集體品評， 在茶葉的色相與芳香度、茶湯香醇度， 茶具的優劣、煮水火候的緩急等等方面評出俱為上乘者為勝 。 斗茶的參加者都是飲茶愛好者自由組合， 多的十幾人， 少的五六人， 斗茶時， 常有不少的觀眾在旁看熱鬧 。 如在茶店斗， 則附近店鋪的老板或伙計都會輪流去觀戰， 特別是當時在場意欲購茶的顧客， 更可以一睹為快 。
宋代作為極其講究茶道的時代， 上起皇帝， 下至文人雅士， 無不好此， 并且著書立說， 將其理論化 。 據宋、明人寫的筆記記述， 斗茶內容大致可包括：斗茶品、行茶令、茶百戲 。
劉松年的《茗園賭市圖》就是一幅描繪市井斗茶的圖景 。 畫中茶販有注水點茶的， 有提壺的， 有舉茶杯品茶的 。 右前邊有一挑茶擔賣茶小販， 停肩觀看， 還有一婦人一手拎壺另一手攜小孩， 邊走邊看斗茶 。 此畫中有男人、女人， 老人、壯年、兒童， 人人有特色表情， 眼光集于茶販們的“斗茶”， 個個形象生動逼真， 把宋代街頭民間斗茶的情景淋漓盡致地描繪在世人面前 。
【有錢有閑的文化雅玩 古代民間的斗茶風俗】斗茶之茶的制作工藝
為了取得斗茶的最佳效果， 人們在使用工具、原料制作、斗法技巧上都精益求精， 使斗茶逐步發展為一種高雅的文化藝術美 。 斗茶時所出現的白色湯花與黑釉茶盞爭輝的直觀景象， 令人賞玩不已 。 斗茶的步驟一般是——鑒茶、碾茶、煎水、調膏、操作（包括“點”和“擊拂”）以及品茶湯 。
鑒茶：宋代斗茶所用的餅茶， 主要為建安北苑所產， 選料極為講究， 加工極為精細 。 這樣的餅茶在制造時， 有時為增加茶餅的光澤， 要在茶餅表面用油膏加以涂飾， 時間一長， 表面會有“青、黃、紫、黑之異”， 所以需要仔細鑒別茶餅的質量 。 辨別這種餅茶質量的高低， 須“隱然察之于內”， 以茶餅“肉理潤者為上” 。 宋徽宗趙佶總結出了三個標準：一、以色辨， 要“色瑩徹而不駁”；二以質辨， 要茶餅“縝繹而不浮”、“舉之凝結”， 即質地縝密而不松散， 拿在手中有一定沉重感；三、以聲辨， 要求茶餅“碾之則鏗然”， 可見茶餅質地堅密和干燥， 若茶餅中摻入了其它植物嫩葉， 用來點茶時， 湯中會有纖維狀雜物 。

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