每個民族都有自己獨特的飲食文化 。 藏族作為一個有悠久歷史的民族 ， 其飲食習俗別具風格 ， 其中酥油茶便是藏民族特有的營養飲料 ， 以其原料的營養性、制作方法的獨特性而聞名遐邇 。 形成了別具特色的高原茶文化 。 西藏高原上的茶文化 ， 至少也有千年以上的歷史了 。 茶葉在唐以前亦稱＂＂ ， 《爾雅·釋木篇》中說：＂木 ， 苦荼（茶）也 。 ＂藏語稱茶為＂莢＂ ， 是當時漢語＂＂（茶樹）的譯音 。 茶葉具有消食、止渴、去膩等特殊的功能 ， 對于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑為主食的青藏高原人來說 ， 確實是不能一日無茶 。
西藏高原本是不產茶的地區 ， 史料記載 ， 早在囊日松贊時期 ， 吐蕃民間就開始嗜茶 。 把茶葉當作開胃、養身之藥由來已久 。 藏文史書《藏漢史集》關于茶葉在藏族地區出現的故事有如下記載：吐蕃王都松芒布杰得了一場重病 ， 靜養之時 ， 王宮屋頂的欄桿角上飛來一只以前沒有見過的美麗小鳥 ， 口中銜著一根樹枝 ， 枝上有幾片葉子 ， 在屋頂上婉轉啼叫 。 國王派人查看 ， 將小鳥銜來的樹枝取來放到臥榻上 。 國王發現這是一種以前沒有見過的樹枝 ， 于是摘下樹葉放入口中品嘗其昧 ， 覺得清香 ， 加水煮沸 ， 竟是上好飲料 。 于是派出眾大臣及百姓去尋找這種奇妙的樹 ， 歷盡艱辛終于在漢地找到了 ， 是為茶葉樹 。 從此 ， 茶葉被引進藏區 ， 并逐漸成為藏族日常生活中不可缺少的飲料 。
據藏族史料記載 ， 西藏高原盛行飲茶之風 ， 是從松贊干布時期與唐朝之間的茶馬貿易開始的 。 藏族在唐代已經獲得許多中華內地的名茶 。 松贊干布統一西藏 ， 迎娶尼泊爾赤尊公主和唐朝文成公主后 ， 西藏的商業貿易興盛起來 ， 而茶馬貿易成為吐蕃與唐朝的主要貿易 。 唐高宗時＂縑馬交易＂、唐玄宗赤嶺的＂互市換馬＂開始了唐朝與吐蕃茶馬市場之端 ， 用良馬和唐朝換茶 。 對此 ， 唐朝專門成立了＂茶馬司＂ ， 負責與吐蕃之間的茶馬貿易 。 公元743年 ， 唐蕃會盟 ， 立碑于＂赤嶺＂（今青海湖東面的日月山） ， 建立了＂茶馬互市＂．為了交換茶葉 ， 吐蕃曾派專人經營藏、漢茶葉貿易 ， 稱為＂漢地五商茶＂．史籍有關于吐蕃王室儲存漢地各種名茶的記載 。 在藏文的《漢藏史集》中 ， 有兩章（《茶葉和碗在吐蕃出現的故事》、《茶葉的種類》）專門介紹茶是如何從漢地傳入吐蕃的情況 。 書中寫道：＂對于飲茶最為精通的是漢族的和尚 ， 此后噶米王（即赤松德贊）向和尚學會了烹茶 ， 米札袞布向噶米王學會了烹茶 。 這以后依次傳了下來 。 ＂鑒別漢地茶葉好壞的知識篇為《甘露之?！?。 這說明隨著茶葉傳入西藏 ， 茶文化也隨之在西藏廣為傳播 。 茶葉一經傳入西藏 ， 它所具有的助消化、解油膩的特殊功能 ， 使之成為肉食乳飲的藏民族的飲食必需品 ， 上至王公貴人 ， 下至庶民百姓 ， 飲茶成風 ， 嗜茶成性 ， 紛紛竟相爭求 。 于是 ， 系于兩地之間的茶馬古道也應運而生 。
宋朝時開辟了多條通往藏區的＂邊茶古道＂ ， 相繼在雅州（今四川雅安市）、黎州（四川漢源縣）、調門（四川天全縣）等地設立＂茶馬互市＂ ， 從而開辟了由川西經甘孜、昌都至烏斯藏的茶道 。 這條古茶道行程5000公里 。 當時雅州曾規定：吐蕃一匹上等馬可換茶葉120公斤；一匹中等馬可換茶葉80公斤；一匹下等馬可換茶葉40公斤 。 元、明、清三朝都先后在拉薩、薩迦、日喀則、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地設立過＂茶馬司＂ ， 管理茶馬互市貿易 。 據記載 ， 明初茶貴馬賤 ， 每匹馬可換茶50多公斤；明末茶賤馬貴 ， 每匹馬可換茶250多公斤 。 民國時期 ， 通過川藏、滇藏貿易 ， 輸到西藏的茶葉量更大 ， 據1941年統計 ， 每年從康定輸到拉薩一帶的茶葉就達20多萬包；從云南輸到西藏的茶葉約2．6萬多包 。 這種＂茶馬互市＂不但成為藏漢經濟的干渠 ， 而且促進了西藏民間貿易的發展 。 后來 ， 茶馬貿易又擴大到私商交易 ， 有不少四川、云南茶商將茶販運到西藏 ， 利獲數倍 ， 形成了蜿蜒于中國西南部橫斷山脈腹地、喜馬拉雅崇山峻嶺中的茶馬古道 。 漢地與藏地之間的茶馬貿易 ， 以及中原地區形成的高雅的茶文化 ， 對西藏高原茶文化的形成 ， 起了推波助瀾的作用 ， 使西藏飲茶日益成風 。 久而久之 ， 一種新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐漸形成 ， 飲酥油茶也日益成為藏族老百姓的日常必需 。